“擅動淨化物資，按律拘押。”
他背靠牆角，手握糧袋，額角青筋暴起。
就在此刻，人群外忽然分開一條路。
一個穿粗布圍裙的男人走了進來。
張無忌。
他鬢角已染霜，腰背微駝，手中隻捧著一碗剛從混料灶取出的飯。
他一句話沒說，當著所有人麵，舀起清水緩緩倒入碗中。
攪拌。
靜置。
片刻後，水漸渾濁，澱粉沉底——砂石、膠粒、不明粉末層層析出，宛如毒蛇蛻皮。
圍觀百姓嘩然。
“這……這不是給人吃的！”
“他們拿災糧造假！”
混亂中，柳五爺趁機衝出重圍，懷中緊抱那包原糧，如同護住最後一粒火種。
而張無忌始終未發一言。
他隻是輕輕放下碗，轉身離開，背影消失在塵煙深處。
消息如野火燎原。
三日後，周芷若召集各灶代表議事。
地點設在舊峨眉山腳的斷碑亭——那裡曾是武林大會舊址，如今雜草叢生，唯有一口殘灶尚存餘溫。
來自十八處同心灶的使者陸續抵達。
有人帶來焦鍋，有人捧著涼飯，有人默然不語。
風穿過斷垣，卷起地上幾張鐵膳盟宣傳帖：
“舊灶腐朽，當由新製代之。”
“效率即正義，統一即安寧。”
周芷若立於石階之上，望著眾人，輕聲道：“我們今日聚此，不是為爭輸贏，而是為問一句——飯，到底為何而煮？”
話音落下，亭外忽起騷動。
一名少年奔來，臉色蒼白：“姑娘，不好了！北嶺三灶……昨夜被人換上了鐵膳爐芯，火還沒滅，飯已經出了……”
亭內死寂。
有人握緊拳頭，有人低頭不語。
而在遠方山道儘頭，晨霧未散，一縷灰煙筆直升起——不像炊煙，倒像某種無聲的宣告。
戰未響，刀已出鞘。晨霧未散，山風卻已有了躁意。
斷碑亭內，殘火將熄，餘燼在石灶底微微泛著紅光。
周芷若立於高階之上，指尖輕撫腰間那柄母親留下的短匕——刃未出鞘，心已如戰鼓擂動。
她望著眼前十八處同心灶的代表，衣衫各異，神情不一。
有人眼含怒火，有人眉間凝愁，更有幾人袖中藏信，目光頻頻投向亭外那縷筆直升起的灰煙。
“我們不能再等了！”一名來自南嶺的老炊者猛然站起，掌拍石案，“鐵膳盟昨夜強換三灶爐芯，今日若不反製，明日便無灶可守！我主張封路斷糧，所有舊灶聯合拒供柴炭水源，逼他們退回去！”
“荒唐！”另一人冷笑起身，是東原灶主李七郎，年輕乾練，曾遊學西域，帶回不少新法，“你們以為燒一把慢火就是守住道統？百姓餓著肚子聽你講‘飯香是等出來的’？笑話！鐵膳灶雖冷，飯卻是熱的。技術本無罪，錯的是用它的人。不如引入其控溫之術，改良老灶，既保風味，又提效率。”
“改？怎麼改？”南嶺老者怒極，“把真鍋熔了造合金爐？讓孩子們不再學呼吸控火，改去背操作手冊第十三條？那還叫什麼同心灶！那叫兵營夥房！”
“至少能活命！”李七郎拍案而起，“明教舊墟已被圍成鐵環，元兵補給線與鐵膳灶同軌並行，你們當這是巧合？外敵壓境，你們還在爭一口鍋的脾氣！”
亭中驟然寂靜。
風穿裂隙，吹得那份軍情簡報獵獵作響。
紙上赫然標注：鷹翎營三日內連測十七灶方位，行動軌跡呈包圍之勢，目標明確。
就在此時，亭外腳步聲至，不疾不徐。
眾人回頭，隻見梅十三緩步而來，黑靴踏過碎石，身後並無隨從，隻一人抱匣跟隨。
她依舊一身銀灰勁裝，臉上卻無冷笑，唯有一絲疲憊藏於眼角。
“我不是敵人。”她開口，聲音不高，卻壓下了所有私語。
她將一枚銅印置於石案中央——正是鐵膳盟七品執事令。
“元兵已在北境集結八萬，前鋒距此不過五日路程。他們不要糧，不要地，隻要一個命令：焚灶、毀圖、滅味脈。”她抬眼，直視周芷若，“你們靠一碗菜粥，擋得住嗎？”
無人應答。
她取出一份密卷，展開，乃是飛鷹組未曾截獲的暗線情報——鐵膳盟內部亦有分裂，主戰派欲借“淨化”之名，徹底清除民間自煮體係，為大軍推行統一軍糧鋪路。
而她所屬的“守速派”，則堅持保留地方灶權，隻為在戰時能快速調度、全民供餐。
“我們不需要取代你們，”她說，“我們需要你們的存在，來證明飯可以有不同的味道。但前提是——我們得先活下來。”
她頓了頓，目光掃過眾人：“你們守心，我們守速。戰起之時，你們喚醒人心，我們保障供給。結盟，不是歸順，是分責。”
沉默如鉛。
周芷若緩緩閉眼。
她想起母親臨終前的話：“湯要熬夠時辰，人才記得住家。”可若家已不在，湯再香，又能暖誰？
她睜開眼，望向窗外。
遠處山坡上，阿青正帶著一群孩童圍坐陶鍋旁。
小手輪流攪勺，笑聲隨風飄來。
鍋蓋未掀，香氣卻已悠悠漫出，裹著野菜與陳米的溫潤氣息，在冷空氣中織成一道看不見的網。
那一刻，她忽然明白——這場爭，從來不是快與慢的對決，而是誰有權定義“飯”本身。
而答案，或許不在今日之爭，而在明日持勺之人手中。
亭外，晨霧漸濃，一縷灰煙與一縷白汽，在山腰悄然逼近，尚未相觸，卻已預示著某種不可回避的交彙。
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