她知道，真正的較量才剛開始。
夜深人靜時，她獨自走到村後老槐樹下。
月光穿過枝葉，灑在一隻殘缺的飯甑上。
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她伸手輕觸甑壁，忽覺指尖微顫——那震動極輕，卻熟悉得讓她心頭一震。
像是另一隻手，在很遠的地方，輕輕敲擊著鍋底。
她猛然抬頭。
風停了，雨歇了，唯有東南方向，某處山坳裡，一縷極淡的炊煙，正緩緩升起。
不是火焰的痕跡，而是火種回歸的呼吸。
她握緊手中《來路》，低聲呢喃：“還沒涼……還來得及。”
而在更遠的山村裡，一間低矮茅屋內，陳篾匠坐在燈下，手中竹片翻飛。
他盯著桌上一隻未編完的飯甑籮筐，忽然停下動作，抬頭望向窗外沉沉黑夜。
他喃喃道：“該做點不一樣的籃子了。”雨歇後的第三日，晨光尚未撕開山霧，陳篾匠已坐在茅屋前的矮凳上，膝頭攤著一捆浸過桐油的竹片。
他指節粗大、扭曲，三根手指缺了半截——那是二十年前被元兵用鍘刀削去的，為的是逼他說出義軍藏糧之地。
他沒說，灶火也沒滅，反倒在墳塋夾層裡煨了三年冷飯，養活七個逃難娃。
如今他老了，背駝得像隻舊飯甑，可手上的勁道未散。
竹片在他掌中翻轉如蝶，一圈圈編進某種沉默的決心。
村口陸續來了人。
不是青壯，全是五六十歲以上的老人：賣過豆腐的周婆婆，一手接生過八十三個嬰孩的穩婆李阿奶，還有曾為明教傳書、跛了一條腿的更夫老吳。
他們不說話，隻默默搬出自家壓箱底的竹料、麻繩、陶泥。
“要編就編個大的。”陳篾匠頭也不抬，“千灶籃——一千個灶，藏在一千隻籃裡。”
眾人一怔。
“每個籃底藏一口拇指大的陶鍋，”他從懷裡掏出一個雛形：不過巴掌寬，卻精巧異常，內嵌夾層，“鍋裡存火種，裹著羊油布；夾層放兩把炒米、半塊鹽餅。輕便，防水，摔不碎。”他頓了頓，聲音低下去，“等哪天火滅了，有人還能點起來。”
老人們眼眶紅了。
他們懂這意思。
江湖不止刀劍，還有飯香；而飯香最怕的不是風吹，是斷根。
七晝夜，不眠不休。
竹絲割破手掌，血混著桐油凝成暗痂。
他們在每一隻籃底編入暗紋——魚紋向陽，指向光明頂的方向；柳枝垂水，代指江南舊盟；雙環交扣，則是警訊：前方有伏，勿近官道。
這些符號不在冊，不入典，卻是三十年前那場焚灶之亂中，百姓用命換來的心照不宣。
第八日清晨，第一縷陽光落在村口曬穀場上。
一百二十隻“千灶籃”整齊排列，宛如一片靜默的碑林。
阿青來了。
她肩上的“初鳴灶”已卸下，取而代之是一襲粗布鬥篷，腰間彆著梅十三給的地圖——通往十二處隱匿據點的秘密路徑。
陳篾匠拄拐上前，遞出一隻特彆沉重的籃。
籃身纏著紅繩，底部暗紋並非魚、非柳、非環，而是一棵歪脖子老槐樹——那是當年母親抱著嬰兒周芷若躲追兵的地方。
“你年輕，走得遠。”他嗓音沙啞，“但我們老頭老太太，也想再燙一次彆人的冷飯。”
風忽然停了。
阿青雙手接過，指尖觸到那粗糙的紋路時，身子猛地一顫。
她張了張嘴，卻發不出聲。
身後數十信使亦紛紛低頭，有人悄悄抹去眼角。
蘇掌櫃站在酒肆簷下，輕輕搖頭：“原來最鋒利的兵器，從來不是刀，是這一針一線編出來的希望。”
當日午時，周芷若立於穀中高台，宣布解散臨時指揮所。
“民議堂不該屬於一人，”她說，“它該屬於每一口還願冒煙的灶。”
從此施行“輪值灶主製”，每月由不同村落推舉執火者主持大局。
首任人選揭曉時，全場寂靜——正是那個曾在牆頭寫“響鍋招禍”四字、後遭鐵膳盟抄家的瘦弱村民。
他步履蹣跚地上台，手中捧著一隻黑陶鍋，鍋蓋微掀，熱氣嫋嫋。
“我知道我錯了……”他聲音顫抖，“可這飯，我一直按老法子煨著。”
沒有人笑。
十幾名曾斥其迂腐的青年默默起身，接過碗筷，排成長隊。
粥很糙，米粒未去儘殼，鹹淡也不均。
但每人喝完，都將空碗輕輕放回原處，如同歸還一段被遺忘的尊嚴。
夜深人靜，無人下令。
可自西南隘口至東海漁村，自北漠邊屯到嶺南茶寨，十幾座城池的灶膛，竟在同一時刻燃起火光。
鏡頭緩緩沉落，定格於一碗熱粥表麵——油花微微顫動，在昏黃燈火下泛著金紅光澤，一圈圈漾開，像一顆不肯沉沒的心，執拗地跳著，燒著，等著下一個端碗的人。
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