牙木林。
空氣中混雜著新鮮木料的氣味、仍未散儘的煙塵味。
據點的原木壁壘在身後逐漸縮小，最終被層疊的林海吞沒。
隊伍沉默地前行，氣氛比逃離敵營時更加沉重。先前勝利的喜悅早已被慘重的傷亡和背叛的苦澀衝刷得一乾二淨，隻剩下浸透骨髓的疲憊和一種無聲的悲慟。
在途經牙木林外圍哨卡時，短暫的停留幾乎演變成另一場衝突。
凱拉斯中隊長帶著他那些同樣疲憊、卻至少建製完整的隊員迎了出來。
當他看到莉蘭妮和亞瑟身後那支衣衫襤褸、人人帶傷、數量銳減了至少三分之一的隊伍時，他臉上的擔憂瞬間被一種難以置信的憤怒所取代。
他的目光越過眾人，死死盯在了一心身上。
那眼神裡的指責幾乎凝成實質，像一把淬毒的抵在一心咽喉上的斷刃。
“這就是你帶來的‘勝利’？嗯？”凱拉斯的聲音壓抑著，卻像即將噴發的火山，他向前一步，幾乎要撞到一心身上。
“我們最精銳的戰士，都折損在外麵了！這就是你那些...算計出來的結果？！你當時在哪裡？你的那些‘魔術’呢？！”
周圍的空氣瞬間凝固了。
亞瑟猛地抬起頭，想說什麼，卻被莉蘭妮一個冰冷的眼神製止——她知道，那個異界男人不需要這樣的幫襯。
一心沒有後退，他甚至沒有去看凱拉斯那幾乎噴火的眼睛，隻是平靜地掃視著周圍那些或悲痛、或麻木、或同樣帶著疑問望向他的精靈麵孔。
然後，他輕輕歎了口氣，聲音裡聽不出絲毫火氣，有一種深深的、近乎憐憫的疲憊：“凱拉斯隊長，讓他們犧牲的，是敵人的奸詐和‘來自背後的劍’，如果我的‘魔術’沒有出現，那現在站在你麵前的，恐怕連一個能喘氣的都沒有了。”
他抬起手，指了指身後那些相互攙扶、傷痕累累的幸存者：“這裡的所有人，都頂著數倍的敵人，在被背叛的絕境裡，用從敵人屍體上搶來的破爛，自己殺出了一條血路。
“他們能站在這裡，就是最大的勝利。”
“而你現在要做的，不是質問為什麼有人犧牲，而是確保他們的犧牲有價值——比如，守好這條他們用命消磨，換回來的防線。”
他的話聲音不高，卻清晰地傳入每個精靈的耳中。
沒有激烈的辯駁，隻是陳述一個冰冷而殘酷的事實。許多精靈低下了頭，凱拉斯的臉一陣紅一陣白，他張了張嘴，卻發現所有斥責的話在對方那平靜的目光和身後那群沉默的幸存者麵前，都變得蒼白無力。
最終，他隻是狠狠啐了一口，轉身對著自己的部下吼道：“加強警戒！眼睛都放亮一點！”算是將這一頁暫且揭過。
但這根刺，無疑已經更深地紮進了心裡。
繼續前進，回家...
當根脈守望前哨那熟悉的、依附著巨大古樹的共生建築群終於映入眼簾時，隊伍中響起了一片難以自抑的、混合著哽咽的鬆氣聲。
哨塔上的遊騎兵老遠就發現了他們，低沉的號角聲響起，不是警報，而是帶著一種沉重哀悼意味的長音，通知著營地裡的人們——遠征者歸來，但並非凱旋。
柵欄門早已打開。
以艾麗卡大師為首的林愈者們帶著擔架和藥箱早已等候在此，她們臉上帶著悲憫和肅穆。沒有任何喧嘩，隻有迅速而高效的交接。
重傷員被立刻抬往靈愈林地，輕傷者也被攙扶著下去處理傷口。
沒有人歡呼，每一個留守的精靈看著這支殘破的隊伍，眼神中都充滿了複雜的情緒——慶幸、悲傷、同情。
一心幾乎是第一時間就脫離了出來，他無視了周圍的一切，徑直穿過忙碌的人群，目標明確地走向他樹屋旁那條潺潺流過的小溪。
那身從土匪身上剝下來的、沾滿了血汙、汗漬和難以名狀汙穢的破爛釘甲和外套，此刻像一層油膩而肮臟的第二皮膚，緊貼著他，散發出令人作嘔的氣息。
這不僅僅是物理上的肮臟，更是一種心理上的強烈不適，一種來自靈魂對汙濁的本能排斥。
他粗暴地扯開扣具，將那些散發著惡臭的衣物儘數褪下，胡亂扔在岸邊，仿佛扔掉什麼劇毒的汙染物，隻留下一條貼身短褲。
溪水如常冷冽，激得他皮膚瞬間起了一層雞皮疙瘩。但他毫不在意，猛地將自己整個人浸入清澈的流水中。
“嘩啦——”
冰冷的感覺瞬間席卷全身，衝刷著皮膚的每一寸，也仿佛帶走了連日來的疲憊和緊繃。他用力搓洗著臉龐、手臂、胸膛，似乎想將敵人的血跡、營地的汙穢、還有那縈繞不去的血腥味全部洗刷乾淨。
水流帶走濁汙，在身下蕩開一圈渾濁的漣漪，又迅速被奔流的溪水帶走，恢複清澈。
他閉著眼，仰起頭，任由水流衝擊著頭發和脖頸，感受著那幾乎令人牙關打顫的冷意帶來的純粹潔淨感。
足足過了十幾分鐘，他才長出一口氣，從水裡站起來，水珠沿著他精悍而布滿舊傷新痕的身體不斷滴落。
雖然疲憊依舊深重，但那種黏膩的汙濁感總算消散了大半。
他將那堆破爛衣物卷成一團，找了個角落挖坑徹底埋掉，終於回到自己的樹屋，換上乾淨的備用基地服。
做完這一切，他轉身走向了莉蘭妮的那間更大的樹屋。
輕敲了幾下門板，裡麵傳來埃拉略顯虛弱但清晰的聲音：“請進。”
一心推門而入。
樹屋內比往常更暖和些，彌漫著淡淡的草藥清香。
埃拉正靠坐在鋪著柔軟獸皮的床上，就在房間的另一邊，另外幾張樹皮看似零散卻又精心布置似的擺在地上——大抵就是莉蘭妮給自己打的“地鋪”。
埃拉的身上蓋著薄毯，臉色雖然依舊缺乏血色，但比起之前昏迷不醒、鼻血不止的樣子，已經好了太多。
她甚至能自己拿著一本厚厚的、用古精靈語書寫的古籍翻閱。
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