女王陛下的親自嘉獎和聖域使者的到來，像一劑強效的興奮劑，注入了這支剛剛經曆苦戰、疲憊不堪的部隊。
戰士們擦拭武器、修補工事時，腰板挺得更直，彼此間交換的眼神也多了幾分與有榮焉的亮光。
就連空氣中彌漫的、混合著木材焦糊和草藥清苦的氣味，似乎也因為這突如其來的榮譽而衝淡了不少。
莉蘭妮指揮著人手將女王許諾的、尚在途中的補給提前納入分配方案，又加強了基地外圍的警戒哨位——榮耀帶來的士氣提升是好事，但絕不能因此放鬆警惕。
她穿梭在營地中，墨綠色的皮甲襯得身姿挺拔，尖耳微動，聽取著各處的彙報，偶爾下達簡潔的命令。
隻是那清冷的麵容上，若是細看，似乎比往日少了幾分凝重，多了些許光彩。
一心則顯得閒適許多。他坐在指揮屋外的空地上，看著精靈們忙碌，指尖在tac9臂袋麵板上輕輕敲擊、滑動——他的目光在全息投影上浮動著，檢索著來自後方情報連提供的信息。核心機在後台安靜地運轉，整合著近日來的作戰影像，任務彙報、地形信息以及...那些來自聖域訪客的行為，試圖依靠前線基地的大型服務器，創建更完整的局勢模型。
午後，陽光被茂密的林冠過濾成細碎的金斑，灑落在營地中央。
喧囂稍歇，大部分士兵正在輪換休息。
就在這時，維蘭參謀再次從他那擠滿了地圖和散亂卷宗的小工作間裡鑽了出來，臉上帶著研究者特有的、混合著疲憊與興奮的神情，徑直走向一心和剛安排完哨防走回來的莉蘭妮。
“兩位指揮官。”維蘭的語速還是一如既往地快，“關於‘黑榆布道院’和那個‘灰燼之爪’，有了一些進展。”
莉蘭妮的眼眸立刻聚焦過來，一掃方才的些許輕鬆。一心也起身站直了身體，做出傾聽的姿態。
“走，我們進指揮室詳說。”
維蘭將皮紙在桌上鋪開，上麵密密麻麻寫滿了通用語文字和一些簡易的符號標記。
“我們梳理了所有繳獲的往來信件，尤其是那些匪幫中層頭目與他們所謂‘上級’的通信。”維蘭將幾份做了標記的信件副本推到一心和莉蘭妮麵前。
他的手指點在一處用紅筆圈出的段落上。那是一種字體花哨、充滿諂媚意味的文書：
“...回想起新芽季之年，閣下您於‘風歌河穀’指揮的那場‘淨化行動’，其效率與徹底性，真可謂藝術般的傑作，令我等歎為觀止，衷心希望能重現您當年的榮光...”
“類似的吹捧，在不同年份、不同地點的信件中反複出現，至少七次。”維蘭的手指快速移動，指向另外幾個地名，“‘沉林村’、‘靜語湖畔’、‘銀葉隘口’...這些，全都對應上了軍部檔案裡近十年來西境線上最慘烈的幾起聚落屠殺和巡邏隊覆沒事件。”
他頓了頓，聲音低沉了些，抽出一份相對陳舊的信件：“甚至...‘溪語聚落’事件的記錄，其時間與手法特征，也高度吻合。”
莉蘭妮的呼吸驟然變得有些粗重，她拿起那份提到“溪語聚落”的信件，指尖微微用力，幾乎要捏皺那堅韌的皮紙。
一心記得溪語聚落——他當然不能忘記這個地方，莉蘭妮那日夜裡所言猶在耳畔——
【...我看到了父親...他的一隻手還死死抓著那個法師的腳踝...另一隻手...伸向母親的方向...”
“...那件她最喜歡的、繡著銀葉常春藤的袍子...瞬間被染成了...暗紅色...”
“...我死死壓住埃拉的傷口...”
“在那個黑暗、冰冷、充滿血腥味和母親最後氣息的樹心洞裡...躲了整整兩天兩夜...”】
維蘭適時地抽出另一封信，指向末尾：“而這裡，幾乎確認了我們的猜測，看落款——”
信紙末端，一行字跡清晰：“您謙卑的仆人，卡洛，祈願托德·科裡歐大人武運昌隆。”
“托德·科裡歐。”一心平靜地念出這個名字，聲線沒有起伏，仿佛隻是確認一個坐標。綠眸深處，卻已將這個名字與記憶中那個立於山脊、身披暗紅祭披、用奧術護盾輕易擋下子彈的冰冷身影徹底重疊。
“全名。很好。”他看向維蘭，“把這些地名、時間、以及所能關聯上的所有傷亡記錄，儘可能詳細地彙總起來，整理成一份清單。”
他頓了頓，目光轉向莉蘭妮：“我們需要這個東西。如果後續行動能成功清除這個目標，這份清單就是他最好的墓誌銘。告訴每一位戰士我們終結了什麼，這比任何嘉獎更能凝聚人心。”
莉蘭妮眼中寒意凜冽，殺意如實質般凝聚，她聲音冷徹：“他的頭顱，本該懸於聖域最高的枝杈上，祭奠所有逝魂——若非怕玷汙了聖域聖土。”
“他會付出代價，以更直接的方式。”一心的語氣依舊平淡，“那麼，關於黑榆布道院的具體位置？根脈尋跡者那邊有收獲嗎？”
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“這正是另一項進展。”維蘭走到地圖前，指向西南方向一片標注著大量問號的區域，“我們派出的三組尋跡者冒著風險抵近偵查了疑似區域。他們反饋，那片區域的靈脈，的確存在非自然的靈髓波動。微弱、極其隱蔽，時斷時續，無法精確定位源頭。”
他頓了頓，麵色凝重：“更重要的是，他們在幾個廢棄的堡壘周邊都蹲守了至少三天，沒有觀察到任何人員外出活動的跡象。
“沒有巡邏隊，沒有人進出，沒有補給車隊，甚至連飛鳥都似乎刻意避開了那片空域。安靜的...令人不安。”
“像個精心布置的陷阱。”莉蘭妮冷聲道。
“或者單純是我們沒有看到而已，也許是他們用了致幻術？或者其他什麼。”一心補充。
“嗯，一心指揮官說的不無道理。”維蘭在桌麵的地圖上用手指畫了一個圈，“那片區域地形複雜，遍布古代廢墟，我們懷疑有複雜的地道網絡，根脈尋跡者們無法深入調查。”
“他們做得已經足夠出色，提供了關鍵的方向。”一心似乎做出了決定，“根脈尋跡者勢單力薄，而現在開始，我們需要更主動、全麵的偵察。”
莉蘭妮立刻領會了他的意圖：“讓莉瑞安的隊伍接手。她本人是林愈者，對靈髓波動和法術痕跡比尋常戰士更敏感，適合這種任務。”
“同意。”一心點頭，對維蘭道，“煩請維蘭參謀通知莉瑞安隊長，讓她的人結束外圍警戒任務後，立刻返回基地休整補給。明天清晨，我要她的機動打擊隊出發，對這個區域進行一次係統的、長距離巡邏偵察。”
“是，指揮官！”維蘭領命，立刻轉身出去傳達指令。
“托德·科裡歐…”莉蘭妮低聲重複了一遍這個名字，仿佛要用齒尖將它碾碎，“這次有了他的全名，我記下了。他的命，遲早要由月影家的箭來取走。”
一心看著她，臉上露出一絲極淡的、近乎無形的笑意，語氣放緩了些：“當然。不過在那之前，得先把他從老鼠洞裡揪出來。希望莉瑞安這次能給我們帶回足夠清晰的‘路線圖’。”
夜幕如期降臨，將前線基地溫柔地包裹。
而在營地一角，結束任務歸來的莉瑞安機動打擊隊員們，已開始默默檢查弓弦、打磨箭鏃、調配用於偽裝的油彩。
空氣中，緊張再一次悄然彌漫。
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