晨霧尚未被林間的晨光徹底驅散，莉瑞安率領她的機動打擊隊便如同融入陰影的豹群，悄無聲息地離開了守望者前線基地。
半小時後，幾乎緊貼著雲層之下，兩架“鷹眼30”無人偵察機調整了巡航航線，其搭載的高精度傳感器無聲無息地鎖定了莉瑞安小隊正要前往的區域。
龐大的異界森林在一心胸口的eud手機屏幕上化作一片由不同色塊組成的數字地形圖。
莉蘭妮站在他身側，同樣凝視著光幕。
畫麵中，幾處半塌的古代城堡遺跡匍匐在山脊之間，藤蔓與灌木覆蓋了斷壁殘垣，寂靜得如同墓園。
熱成像模式切換，大部分區域呈現出與環境一致的冷灰色調。
“熱源和環境的溫度幾乎是一致的。”一心指著其中一棟依托山體建造的巨大堡壘，“但是看這裡——”
他將圖像局部放大：“這座城堡，它的溫度比周圍山體和環境氣溫，恒定地高處一點。這就非常微妙。”
莉蘭妮的尖耳微微顫動，眉頭蹙起：“熔爐？或者…更多敵人聚集？”
“不好說，也許更可能是某種…持續運轉的裝置，或者更深的地熱被引導。”一心沉吟道，“維蘭參謀關於地道網絡的猜測，可能性很高。如果主體工事深埋地下，那麼地麵建築的異常安靜就說得通了。他們的活動中心不在地上，而在下麵。”
這個推斷讓指揮室內的氣氛更加凝重。
地下環境意味著狹窄、黑暗、複雜的通道，精靈遊騎兵最擅長的機動與射術優勢將大打折扣。
“傳訊兵，叫菲恩。”一心頭也不回地朝門口喊了一聲。
幾乎就在他話音落下的同時，ctrf的指揮官菲恩便掀簾而入，顯然早已等候在外。“指揮官，莉蘭妮指揮官。”
他行禮道，年輕的麵龐上帶著被委以重任的肅穆。
“你...怎麼會在這裡——算了...”一心用食指點了點地圖，“假設敵人主要藏匿於地下工事，我們需要為最壞的情況做準備——把他們從老鼠洞裡挖出來，或者進去把他們乾掉。我需要你的隊伍開始針對性訓練，尤其要熟悉和克服封閉、狹小空間下的戰鬥。”
菲恩的眼中閃過一絲銳利的光芒，沒有任何猶豫：“明白！我們隨時待命。”
“很好。去準備吧，具體的技術和戰術晚些時候我們再詳談——說起來還真是巧了，我帶你們經曆的第一場戰鬥就是在地下...”
支走了菲恩，一心轉向莉蘭妮：“光是訓練還不夠，我們需要給菲恩的隊伍準備一些…特殊的‘敲門磚’——我去找維蘭參謀那邊聊聊。”
他走出指揮屋，首先找到了埋在卷宗裡的維蘭參謀。
聽完一心有些抽象的描述——需要一種“能在狹窄空間提供移動防護”和一種“應對惡劣空氣環境”的裝備，維蘭撓了撓頭，臉上寫滿了困惑，顯然無法將一心的需求立刻轉化為具體的方案。
“走走走，一起去問問亞爾諾隊長，他動手能力強，或許能明白你的意思。”維蘭放下羽毛筆，和一心的走向荊棘編織者們忙碌的區域。
亞爾諾隊長正指揮手下修複和調整先前戰鬥中繳獲的弩炮，聽到一心的想法，他摸著下巴上的細小胡茬，眼中閃過工匠般的光芒：“嗯…聽起來像是需要一些結構上的改進和特殊處理…交給我試試看，材料倒是現成的。”他沒有多問細節，似乎已經捕捉到了一些關鍵概念。
離開亞爾諾，一心與維蘭又走向伊瑟拉的帳篷。
然而，他剛說明來意，試圖詢問是否有材料或方法時，一本厚厚的皮質筆記簿就從帳篷裡飛了出來，伴隨著伊瑟拉極其不耐煩的驅趕聲：“我不是你的軍需官！彆用這些無聊的瑣事煩我！出去！”
一心敏捷地偏頭躲開飛來的“暗器”，無奈地笑了笑，對維蘭攤攤手：“我們晚點再來。”
維蘭參謀若有所思地看著伊瑟拉帳篷的方向，又看了看一心，似乎想到了什麼，但沒有立刻說出口。
下午，莉蘭妮在巡視基地時注意到了一些不尋常的動向。
午後，莉蘭妮在巡視基地防禦時，敏銳地注意到了一些不尋常的物資調動。
幾輛拖車正將繳獲自匪幫的、略顯陳舊但依舊堅固的巨大長盾和大量經過粗加工的堅韌木材，運往荊棘編織者們工作的工棚區域。
同時，在伊瑟拉的實驗室附近，幾名林愈者學徒正捧著幾大筐剛剛清洗晾曬乾淨、顯得格外蓬鬆柔軟的雪白棉花，有些手足無措地站著，似乎在等待帳內之人的許可或指示。
莉蘭妮沒有上前乾涉，她隻是遠遠駐足，翠綠的眼眸中閃過一絲了然。
這就是一心所說的“準備”。雖然具體會變成什麼樣還不得而知，但她已經習慣了那個男人總能將看似不相關的碎片，拚合成意想不到卻又無比實用的解決方案。
處理完技術準備的初步方向，一心找到了正在清點俘虜名冊的莉蘭妮。
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“有個計劃，需要你批準。”他開門見山，在臉上故意擠出諂媚的笑容。
莉蘭妮抬起頭，翠綠的眼眸帶著詢問——以及一絲嫌棄。
“關於我們‘招待’的這些客人。”一心臉上的笑容收斂了些，但語氣依舊輕鬆，“養著他們消耗糧食，處理起來也麻煩。或許，我們可以讓他們發揮最後一點剩餘價值。”
“你想放了他們？”莉蘭妮的警惕性瞬間拔高，隨即又歎了口氣，“說吧，你到底想怎麼做？”
“不完全是‘放’。重點在於那位百夫長，巴頓。”一心身體前傾，壓低了些聲音，“他是個聰明人，而且骨子裡有份可笑的傲慢。我敢打賭，一旦重獲自由，他的第一反應絕不是躲藏，而是會像尋找母體的蝌蚪一樣，拚命遊向他認為能夠讓自己卷土重來的地方——”
“——黑榆布道院，或者，某個更重要的指揮節點。”莉蘭妮立刻接上，眼中寒光一閃，“你想用他做誘餌，為我們引路？”
一心搖頭：“沒錯，整件事就是個幌子，最重要的環節其實是監視巴頓的逃亡…對於正在外偵察的莉瑞安打擊隊，他的前進方向就是最好的路標。”
莉蘭妮沉默了片刻，一心能清晰地感受到她腦海中進行的利弊權衡。
最終，她緩緩抬起頭，聲音恢複了平日的清冷果決：“可以。就按這個方案執行。”
她重新低下頭，目光落回名冊上，仿佛隻是批準了一次再尋常不過的巡邏任務，輕描淡寫地補充道：“把事情做得漂亮點，彆讓他看出破綻。”
“收到。”一心轉身離開，走向關押俘虜的圍欄，心裡已經開始構思如何與那位巴頓百夫長進行一場“推心置腹”的談話了。
基地依舊忙碌，亞爾諾的工棚裡傳來敲打聲，遠處，莉瑞安小隊消失的方向，林海寂靜。一場以自由為誘餌，以整個戰區為棋盤的終局狩獵，悄然拉開了序幕。
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