“大王，各個鐵礦運來的鐵錠已不夠用了，除要打造兵甲，還要打造農具。”
這日，工匠營總管詹元與工部侍郎雷廣一同求見，二人麵色凝重，步履匆匆。一進殿，詹元便迫不及待地稟明了來意，他的聲音帶著顯而易見的焦慮，額角甚至滲出了細密的汗珠。
雷廣在一旁躬身補充道：“大王，如今春耕在即，各郡縣對農具的需求激增，而軍中換裝、補充兵甲之請，亦如雪片般飛至工部。鐵錠實在是捉襟見肘了。若再無補充，下月莫說打造新械，便是修補舊器，恐也難以為繼。”
波彥正批閱著關於各地修路之事的奏章，聞此言，握著朱筆的手微微一頓。他抬起頭，銳利的目光掃過殿下二人。
天下未一統，戰事未靖，農耕更是立國之本，這兩樣都離不開鐵。沒有鐵，將士就要拿著劣質兵器甚至木棍去對抗敵人的堅甲利刃，沒有鐵，農夫就得用著粗鈍的耒耜艱難墾殖，如何能得豐收？這鐵，已不僅僅是器物，更是國之戰力，民之生計，社稷之根基！
他緩緩放下奏章，波彥沒有立刻回答，而是先沉吟了片刻，方才開口，聲音沉穩卻帶著不容置疑的探究：“冶鐵多少關乎國運，孤深知之。然則，冶鐵技藝，爾等可曾著力改善過？是否還有提升之餘地？”
詹元連忙躬身回答，語氣帶著幾分無奈與委屈：“稟大王，臣等豈敢懈怠？現今所用冶鐵法，已是集曆代工匠智慧與臣等多年摸索改良之精華，爐溫、鼓風、選料，皆力求至善。”
“所用鐵礦，亦多選自豫州、徐州含鐵豐富之上品礦脈。實在是如今吾明國疆域日擴，丁口繁盛，政務府推行鹽鐵專營，民間用鐵之處激增，加之軍備所需浩大，各地產出之鐵錠，雖已竭力催督，仍是不敷使用啊。”
波彥聞言，抬手輕輕拍了拍自己的額頭，發出一聲幾不可聞的歎息。是自己疏忽了。這些年，南征北戰，重心多在軍事與內政穩定上，對於銅鐵生產源頭，竟是有些想當然了。
以往地盤小，大軍人數遠遠不及如今，多是依靠戰場繳獲、抄沒大戶的存鐵，或是將舊兵器回爐重造，那時困擾工匠營的，更多是工匠人手不足或時間不夠用，竟無人早早稟明這鐵料本身會有匱乏之虞。
如今，自己已坐擁近九州之地，治下民眾超過三千萬，政務府鹽鐵專營之策深入推行，百姓生活中的鍋釜犁鋤刀，無處不需鐵。軍中數十萬精銳的兵甲製造與維護更是消耗大頭，各地產出的鐵錠跟不上消耗，實是必然。
思緒及此，他腦海中靈光一閃，忽然記起前世聽聞過的高爐煉鐵、灌鋼法，這些似乎是更高效、更優質的鋼鐵生產技藝。具體細節早已模糊，但大體方向，或許正是解決眼下困境的關鍵。
他霍然起身，玄色的王袍帶動一陣微風。
波彥走下王座，對詹元、雷廣以及隨侍的幾位工部官員說道，“走，帶孤去看看最近的鐵礦。孤要親眼看看，吾明國的工匠是如何將這頑石化為繞指柔的！工匠營與工部的人都一同前去，吾等在冶鐵工坊勘查，集思廣益，看能否找出改進之法！”
“諾！”殿下眾人齊聲應道，心中既感意外，又覺振奮。大王日理萬機，竟要親臨那煙熏火燎之地？
一行人很快準備妥當，在波彥親軍數百精銳護衛下，離開王宮，策馬出了陽翟城，直奔城外數十裡處的一處官營鐵礦廠。
此地依山而建，山體一側可見開采的痕跡，山腳下則是一片巨大的工坊，數十座高矮不一的土石結構爐窯林立其間，遠遠便能望見一些煙囪冒著或濃或淡的煙氣。
剛接近冶鐵工坊的區域，一股混合著煤煙、硫磺與金屬氣息的熱浪便撲麵而來，即使尚在春日，也讓人瞬間感到一陣燥熱。工坊內人影綽綽，叮當之聲、鼓風箱的呼哧聲、以及鐵水澆鑄時的滋滋聲交織在一起，喧鬨而充滿力量。
工坊主事是一名四十多歲、皮膚黝黑、手掌粗糙的匠人，名叫趙鐵。他早已得到通報，正帶著幾名工頭焦急等候在工坊入口處。
見到波彥一行人儀仗，他慌忙領著眾人跪伏在地，聲音因緊張而有些顫抖：“小人趙鐵，拜見大王！大王萬年！”
他身後的工匠更是從未見過如此尊貴的人物親臨這等賤業之地，個個伏低身子，連大氣都不敢喘。
波彥快步上前，虛扶一下：“免禮，都快快起來。”
他的目光掃過那些因為長期勞作而皮膚灼紅、衣著沾染煤灰的工匠，語氣溫和，“孤今日是特地來看看大家，看看爾等是如何將這山中之石，煉成國之棟材的。”
他感受著周遭灼熱的空氣，感歎道，“這還沒到夏日，此處便已如此炎熱，諸位辛苦了！趙主事，”
他轉向趙鐵，吩咐道：“傳孤旨意，自即日起，民部需撥發綠豆、蔗糖、上等精鹽至各冶鐵、冶銅、冶金工坊，由工坊統一煮成綠豆湯，供工匠飲用，以解暑熱，恢複體力。此事，雷侍郎，爾工部需督辦落實。”
眾人聞言，先是愣住，隨即臉上湧現出難以置信的激動神色。大王非但沒有嫌棄此地汙穢，反而如此體恤他們這些卑微工匠！趙鐵眼眶微紅，再次帶頭拜下，聲音哽咽：“多謝大王！大王仁德！”
波彥見狀，不由莞爾，半開玩笑地說道：“好了，孤知曉自己仁德。趙主事，快快帶路，讓孤親眼見識一下，爾等平日是如何施展妙手，將這堅硬無比的鐵礦石，化為熾熱的鐵水的？”
“諾！諾！大王請隨小人來！”趙鐵忙不迭地起身，小心翼翼地在前引路。
波彥隨著趙鐵深入工坊內部，仔細觀摩每一個環節。
他從礦石的破碎、篩選開始看起，再到如何將礦石與木炭分層放入那座約有一人多高、用耐火黏土夯築而成的高爐中。
鼓風用的是皮囊風箱，由數名壯漢合力拉動，將風源源不斷地壓入爐膛，爐火在風力的助燃下發出轟鳴，烈焰從爐口的縫隙中噴吐，映得眾人臉上明暗不定。
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