就在波彥為鐵產量殫精竭慮，親赴鐵礦廠尋求解決之道的同時，在遙遠的涼州，另一場關乎國計民生的白色戰役也正在激烈進行。這場戰役的核心，是鹽。
涼州之地，鹽池星羅棋布，是重要的鹽產地。然而，自大漢國力衰弱、羌胡亂涼州以來，這些鹽池多數被本地的豪強大族所占據，成為他們牟取暴利、蓄養私兵、甚至對抗官府的重要資本，比中原世家豪強還要彪悍。
明國雖已實際控製涼州大部，但想要從這些地頭蛇口中奪回鹽利，絕非易事。
政務府鹽鐵司主官張昭，以穩重乾練著稱，此刻卻眉頭緊鎖。他與陳到、年少的諸葛亮，正在臨時設於武威郡的鹽務督辦衙署內，聽取著各地傳來的令人沮喪的消息。
“報——張主官，前往居延鹽池接收的劉從事及其隨行五人，被當地竇氏家丁圍攻，劉從事當場罹難，首級被懸掛於鹽池哨樓之上！”
“報——張掖郡閻氏聲稱其鹽池乃祖產，拒不交出，還糾集鹽丁、佃戶數千人，持械驅趕吾等派去的差役，打傷十餘人！”
“報——酒泉郡多家豪強聯合，放出話來，說鹽池是他們安身立命之本，若官府強奪，他們不惜引羌胡入寇，玉石俱焚！”
一份份染血的消息，讓衙署內的氣氛凝重得如同鉛塊。
諸葛亮眼神中已無平日的從容，而是充滿了冷冽的肅殺之氣。
他看著堂下那幾具覆蓋著白布的同僚遺體，緩緩開口，聲音清朗卻帶著寒意：
“主官，陳將軍，看來吾等對涼州這些豪強，是過於仁慈了。懷柔之策，在此地行不通。他們視鹽池為禁臠，視國法為無物，甚至敢殺害朝廷命官！若再不施以雷霆手段，非但鹽池收回無望，吾明國在涼州的威信，亦將蕩然無存！”
諸葛亮走到懸掛的涼州輿圖前，指著上麵標注的各個鹽池位置：“如今開春已過，涼州各城駐軍春耕已近尾聲，地方秩序初步穩定。然各軍主要精力仍在於防備羌胡異動與北地曹軍，且要施行修養生息之策，難以抽調大軍用於清剿內部豪強。亮有一議，”
諸葛亮轉向張昭與新近從揚州趕來的稽鹽將軍陳到：“不如效仿沿海稽私之製，在雍涼之地，亦組建一支西部稽私軍，專職負責稽查司、涼二州境內的鹽、鐵、茶等這些禁運之物的走私。”
“並負責清剿抗拒法令、占據國家鹽鐵之利的豪強私兵。如此，既可專事專辦，避免牽扯邊境駐軍精力，亦能徹底杜絕銅鐵等重要之物流入羌胡、曹操之手，變成戕害明國百姓的利器。”
“若羌胡、曹操需要鹽、茶，隻能通過朝堂設立的互市，用他們的牲畜、皮毛、藥草等物來交換。如此，一則可收回鹽利，二則可控製銅鐵外流，三則還能通過互市增加政務府收入，可謂一舉三得。”
張昭撚著胡須，仔細權衡。他深知涼州局勢複雜，豪強與羌胡甚至境外勢力往往勾結甚深。諸葛亮此計，確是老成謀國之言。
他緩緩點頭：“孔明之言，深合吾意。邊境走私，尤其是向羌胡販賣違禁之物，確實猖獗，長久下去，必成心腹之患。組建西部稽私軍，專司其職，勢在必行。老夫即刻便擬寫奏章，以六百裡加急送往陽翟，向大王請示此事。”
他頓了頓，眼中閃過一絲決絕：“但在大王批複之前，吾等亦不能坐等。當務之急，是立即著手詳細探查各地鹽池的具體位置、產量，以及占據鹽池豪強的實力底細，查明莊園堡壘、私兵數量、武器裝備、與周邊羌胡部落的關係等。”
“待春耕徹底結束，便立即向統帥府司借調司涼二州精銳兵馬，如司涼兵馬不能擅動，漢中屯有數萬將士，可向漢中調兵，用兵錢糧鹽鐵司承保，必須雷霆萬鈞之勢，逐個收回鹽池！對於膽敢武力抗拒、殺害官員者，不必再請示，殺無赦！務必以此震懾宵小，彰顯明國法度之嚴！”
一直靜立在一旁的陳到，聽到“借兵”、“殺無赦”等字眼，眼中頓時迸發出熾熱的光芒。
他本是統兵之將，卻因精乾可靠被波彥委以稽鹽重任，常年在揚州、徐州沿海稽查海鹽走私。
雖然他將稽私軍訓練得紀律嚴明、戰力不俗，沿海鹽販子聞陳到之名無不膽寒，每年為政務府查獲的私鹽、追繳的罰沒款項數額巨大，功勳卓著，因此得封將軍。
但在許多不明就裡或者崇尚戰場衝殺的人看來，他這稽鹽將軍的名頭，總帶著幾分投巧的色彩，甚至私下有傳言說他這將軍印信是靠著抓鹽販子撿來的，無法與劉辟、張遼那些在正麵戰場浴血搏殺、奠定明國基業的將領相提並論。
這些風言風語，陳到雖表麵不在意，內心實則憋著一股勁。他渴望能有機會在真正的戰場上證明自己，證明他陳叔至並非隻會緝私捕盜，同樣能陷陣破敵，為國開疆！
眼下，清剿涼州抗拒王法的豪強，奪回鹽池，正是這樣的機會！這雖不是與曹操、袁紹的大軍大戰，但對手是擁兵自重的土皇帝，戰鬥必然激烈，正是證明他武勇與統兵能力的最好機會！
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他當即踏前一步，向張昭抱拳行禮，聲音洪亮而堅定：“主官！末將請命！此次向統帥府借兵，以及後續領軍奪回鹽池、清剿頑抗豪強之事，交由末將全權指揮！末將必以雷霆之勢，掃清頑敵，將鹽池完好無損地奪回，交予朝堂！”
張昭看著眼前這位自己多年的部下，心中明了陳到的渴望與能力。陳到做事沉穩細致，練兵嚴格，又經曆過沿海多次與大鹽販子私兵的衝突，領軍作戰經驗並不缺乏。由他領軍，確實是最合適的人選。
他捋須沉吟片刻，終是點頭應允：“陳將軍之能，老夫深知。此次涼州鹽務，關乎大王鹽鐵專營之國策，亦關乎朝堂在涼州的威信，隻許勝，不許敗！既然陳將軍主動請纓，老夫便允了。回奏大王的公文之中，老夫會列明由陳將軍主持軍事奪回鹽池。望將軍不負大王厚望，不負老夫舉薦，亦不負汝稽鹽將軍之威名！”
陳到聞言，心中一塊大石落地，豪情頓生，朗聲道：“主官放心！末將願立下軍令狀！若此次出兵，有辱使命，未能按期平定頑抗，收複所有鹽池，末將甘當軍法，願獻上此項上人頭！”
“好！要的便是將軍這般氣勢！”張昭稱讚，“老夫為將軍籌措糧秣，打探情報，以供將軍決策。”
一時間，衙署之內，殺氣與決心彌漫開來。一張收複涼州鹽池、清剿地方豪強的大網，開始悄然撒開。
過後快馬向陽翟駛去。向波彥請示。
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