李氏老嫗來得快，去得也快，留下陳小姐閨名婉茹）在林寒的小院住下，如同平靜的湖麵投下一顆石子，漣漪散開後，似乎又恢複了往日的寧靜。但林寒心知，這不過是暴風雨前的短暫間歇。李家拋出了餌，他咬了鉤，接下來便是看雙方如何在這名為“臨淵城”的棋盤上落子了。
奇人輩出，市井間藏龍臥虎。如今的臨淵城，在林寒眼中，也儼然成了這樣一個舞台。他不再僅僅是一個旁觀者，而是成了局內人，需要更主動、更深入地了解這座城池的肌理，尤其是那些水麵之下的暗流。
李氏果然守信，三日後，便差人送來一隻不起眼的樟木箱子。箱中並非金銀，而是幾套質料上乘的青衫文士服，一些散碎銀兩作為日常用度，以及一摞用油布包裹嚴實的書籍。林寒翻開書籍，眼中精光一閃。正是他苦尋未果的前朝地理誌異、山水遊記的孤本殘卷，更有幾冊看似民間誌怪小說、實則隱隱記載著周邊山川異象、古老傳說的手抄本！其中一冊《棲霞山野錄》中，甚至用隱晦的筆法提及了山中“吐納之士”的蹤跡與“雲深不知處”的感歎。這些，正是他探尋“界隙”線索急需的資料！
李家能量之大，消息之靈通，可見一斑。這份“誠意”，分量不輕。
林寒收下東西，不動聲色。他讓陳婉茹安心住下，自己則依舊每日出門，隻是行蹤更加有目的性。他不再僅限於書鋪茶館，開始涉足一些三教九流彙聚之地。
他去了城南的碼頭。漕幫漢子們古銅色的脊梁在烈日下油光發亮，號子聲震天響，扛包的、卸貨的、算賬的、抽厘金的，各色人等忙而不亂，自有一套規矩。林寒扮作等船的客商，在茶棚下歇腳，耳中聽著幫眾們用粗話閒聊，內容無非是幫派爭鬥、河道見聞、乃至官府漕運衙門的秘辛。他從這些零碎信息中，拚湊出錢家漕幫掌控著臨淵城水陸碼頭的龐大網絡，與官府關係微妙，既依賴又對抗。
他去了城西的鬼市。淩晨時分，月色朦朧，破敗的城隍廟前廣場上，影影綽綽聚滿了人。地上鋪塊布便是攤位，賣什麼的都有：來路不明的古玩玉器、蟲吃鼠咬的舊書字畫、甚至還有些鏽跡斑斑的刀劍和形製古怪的物件。交易無聲，全憑手勢眼神，透著股神秘和危險。林寒靈覺掃過，大多是無用之物，偶有幾件帶著微弱煞氣或靈氣的殘破法器，也入不了他的眼。但他注意到，有幾個攤位的主人氣息沉穩，眼神銳利，不像尋常攤販，倒像是某些勢力的眼線。鬼市，是消息的集散地，也是罪惡的溫床。
他還去了城北的藥王廟會。每逢初一十五，廟前人山人海，賣藝的、算命的、賣狗皮膏藥的、耍猴的，熱鬨非凡。林寒在人群中信步而行，目光如炬。他看到賣“大力丸”的漢子胸口膻中穴微微鼓起，顯然有內家功夫在身；看到算命瞎子指縫間藏著的細如牛毛的銀針；更看到一個賣草藥的邋遢老道，攤上的藥材看似普通，卻隱隱散發著極其微弱的靈氣波動，若非林寒感知敏銳，幾乎無法察覺。這臨淵城，果然是藏龍臥虎！
幾日下來，林寒對城中局勢有了更清晰的認知。四大家族盤根錯節：趙家把持鹽鐵官營，與知府衙門關係密切，是官麵上的“白道”代表；錢家掌控漕運黑道，手下幫眾數千，是地下的“黑道”龍頭；孫家據說祖上出過修士，在城東有偌大宅院，養著不少清客異人，與城外棲霞山的修行勢力似乎有聯係，超然物外；而李家，則通過醫藥網絡、姻親關係和人脈，編織了一張龐大的情報網和利益鏈，觸角深入各行各業，是水最深、最讓人看不透的一家。
陳婉茹家道中落，其父卷入的官司，似乎與一樁舊鹽引有關，背後隱約有趙家的影子。而逼她為妾的薛翁，則是趙家的一門遠親，典型的為虎作倀。李家出手乾預，表麵是念舊情，實則是借此敲打趙家，維持平衡。
這一日，林寒正在院中翻閱李氏送來的《棲霞山野錄》，試圖從那些語焉不詳的記載中找出“界隙”的蛛絲馬跡，陳婉茹端著一碗剛熬好的蓮子羹，怯生生地走了進來。
“先生，歇息片刻，用些羹湯吧。”經過幾日調養，她氣色好了些，但眉宇間的憂色未減。
林寒接過，道了聲謝。陳婉茹並未立刻離開，猶豫片刻，低聲道：“先生，那日李嬤嬤來，可是……要先生做些什麼危險的事？”她雖柔弱，卻不愚鈍，深知李家不會無緣無故相助。
林寒看了她一眼，淡淡道：“暫無危險。你安心住下便是。”他頓了頓，似是無意間問道：“你可知曉，臨淵城中，除了四大家族，可還有些什麼……有本事的奇人異士？”
陳婉茹想了想，輕聲道：“奇人異士……婉茹久在深閨，所知不多。隻依稀聽家中老仆提過，城西有個箍桶匠，手藝極好，據說能箍住流水；城南有個剃頭師傅，一把剃刀玩得出神入化，能給人剃頭時順便按摩穴位，治病強身；還有……對了，城隍廟後街有個說書先生，姓柳，不說才子佳人，專講前朝劍俠、山精野怪的故事，繪聲繪色，仿佛親眼見過一般。”她說的都是市井傳聞，尋常人隻當趣談。
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但林寒卻心中一動。箍住流水？或許是控水的小法術？剃頭按摩治病？可能精通經絡穴位，甚至有一絲真氣？說書先生講的劍俠精怪……未必全是杜撰！
馮驥才說過，奇人就在俗世裡，隻是常人看不出罷了。這些市井中的“奇人”，或許就是接觸此界低層修行圈子或隱秘知識的突破口！
“那位柳先生，常在哪裡說書？”林寒問道。
“常在‘悅來茶館’，下午開場。”陳婉茹答道。
次日午後，林寒便去了悅來茶館。茶館比之前去的更為嘈雜，茶客多是販夫走卒。台子上，一位穿著半舊長衫、瘦削精乾、約莫五十來歲的先生，正唾沫橫飛地講著一段“青衫客仗劍斬狐妖”的故事。他口才極好，表情豐富，將鬥法場麵描繪得驚心動魄，台下茶客聽得如癡如醉。
林寒靜靜聽著，靈覺卻仔細感知著這位柳先生。此人中氣充沛，眼神靈動，顯然身體強健，精神旺盛，但身上並無靈力波動，並非修士。然而，當他講到某些精怪習性、法術關竅時，用語之精準，細節之生動，遠超尋常臆想，仿佛真有依據。尤其是提到一處名為“落魂坡”的山坳時，描述其中“陰風慘慘，時有鬼火，入內者常迷失方向”，竟與林寒從星晷族信息中感知到的、關於空間紊亂的某種特征隱隱吻合！
散場後，林寒上前，拱手道：“柳先生故事講得精彩，仿佛身臨其境。”
柳先生收拾著醒木，抬眼看了看林寒，見其氣度不凡，笑道：“這位先生過獎了，混口飯吃，胡編亂造而已。”
“哦？”林寒微微一笑，“尤其是那‘落魂坡’的描寫，陰風鬼火，方位迷失，可不像是憑空能編出來的。”
柳先生眼神微不可察地閃爍了一下，打了個哈哈：“老人家傳下來的故事，添油加醋，當不得真，當不得真。”說著，便要離開。
林寒不緊不慢地道：“聽說棲霞山深處，真有類似地方，入之則迷，仿佛踏入另一天地，可是如此？”
柳先生腳步一頓，回頭深深看了林寒一眼，壓低聲音：“先生對這類地方感興趣？那可是凶險之地，尋常人避之不及。”
“好奇而已。”林寒取出塊碎銀，塞入柳先生手中，“若先生還知道些類似的奇聞異事，林某願聞其詳，必有重謝。”
柳先生掂了掂銀子，又打量林寒幾眼，沉吟片刻，道：“三日後，此時此地，若先生有暇，老朽或許可再講幾個‘老故事’。”說罷，拱拱手，匆匆離去。
林寒看著他的背影，心知這柳先生絕非普通說書人，定然知曉些隱秘。這臨淵城的水，果然深不見底，一個說書先生，都可能連著某條暗線。
回到小院，夜色已深。他正準備打坐，靈覺忽然一動，察覺到院牆外有極其輕微的呼吸聲！有人窺伺！
他不動聲色，魂力悄然蔓延出去。隻見牆外陰影中，潛伏著兩個黑衣漢子，身手矯健，太陽穴高高鼓起，顯然是外家功夫的好手，正密切監視著小院的動靜。
“是趙家的人？還是……李家派來試探的？”林寒心中冷笑。他這“俗世奇人”的戲碼，才剛剛開鑼，各路人馬就已經按捺不住了。
他並未打草驚蛇，隻是暗中加強了小院的警戒。既然入了這“俗世”，便免不了與這些“奇人”“異事”周旋。他倒要看看，這臨淵城的棋盤上，最終誰能笑到最後。而他要找的“界隙”線索，或許就隱藏在這些市井奇聞與勢力爭鬥的漩渦中心。
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