這一次，情況稍好一些。蒸汽泄漏的聲音小了很多，壓力能夠上升到兩個大氣壓左右。活塞開始緩慢地做往複運動，帶動著連杆和飛輪笨重地轉了幾圈。圍觀的工匠們發出一陣低低的歡呼。
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然而，好景不長。高溫的蒸汽很快將麻繩中的油脂烤乾、衝刷掉，失去油脂的麻繩變得乾硬、脆弱。
運行了不到一炷香的時間，泄漏聲再次變大，壓力下降，機器又停了下來。
拆卸檢查，發現麻繩已經碳化、斷裂。
“麻繩不耐高溫，油脂易被衝刷蒸發，無法持久。”薄玨在實驗記錄上寫道，語氣中帶著失望。
第三次嘗試：多層牛皮
皮革具有一定的彈性和耐熱性，似乎是個不錯的選擇。
薄玨讓人選用厚實堅韌的公牛皮，削磨成均勻的薄片，然後像疊千層餅一樣，將多層牛皮圈疊加在一起，中間塗抹上耐熱的魚油和石墨粉混合物，然後壓入活塞的凹槽。
重新點火升壓。牛皮密封圈的表現比麻繩要好，蒸汽泄漏得到了較好的控製，壓力穩穩地升到了三個大氣壓！活塞有力地往複運動，通過連杆和曲軸，帶動飛輪越轉越快，發出呼呼的風聲。
“成了！成了！”年輕的助手小胡忍不住跳了起來，連一向沉穩的宋應星也撫須點頭，眼中露出欣慰之色。
薄玨緊盯著運行中的機器，臉上卻沒有太多喜色。
他吩咐道：“持續運行，記錄時間。”
機器轟鳴著，輸出著穩定的力量，仿佛一個不知疲倦的巨人。
一個時辰，兩個時辰……就在大家以為成功在望時，一陣焦糊味傳來。緊接著，活塞的運動開始變得滯澀，噪音增大，蒸汽泄漏再次出現。
停機拆卸。隻見那多層牛皮圈在持續的高溫和摩擦下，已經嚴重變形、硬化，邊緣甚至出現了碳化的跡象，失去了彈性，無法再有效密封。
“牛皮……還是不行。”薄玨疲憊地揉了揉眉心，看著那堆報廢的牛皮圈，心中湧起一股強烈的挫敗感。
連續的努力，似乎總是差那麼一點。
實驗陷入了僵局。銅片、鐵片、麻繩、牛皮……能想到的材料幾乎都試了一遍，卻都無法解決高溫高壓下的持久密封問題。
工棚裡的氣氛有些壓抑，工匠們臉上都帶著迷茫和焦慮。
沒有合適的密封材料，這神奇的蒸汽機，難道終究隻是一個無法實現的空中樓閣嗎？
宋應星翻看著連日來的實驗記錄，眉頭緊鎖。
薄玨則常常對著那台沉默的試驗機發呆，手指無意識地在沙地上畫著各種可能的密封結構圖。
劉體純再次來到實驗場，了解了所有失敗細節後，沉默良久。
他看著那些報廢的密封件，又看了看爐膛中熊熊燃燒的煤炭，以及那因為密封不住而白白浪費掉的蒸汽動力，心中亦是焦急，但他知道，此刻絕不能表現出動搖。
“失敗是成功之母。”劉體純的聲音打破了沉寂，“每一次失敗，都告訴我們一條走不通的路。我們離成功，更近了。”
他走到試驗機旁，用手撫摸著尚有餘溫的汽缸說：“我們缺的，或許不是某種單一的材料，而是一種組合，一種結構，或者……一種我們尚未想到的思路。
他的話，像一道微光，再次點亮了眾人心中的希望。
薄玨抬起頭，眼中重新燃起鬥誌，堅定地說：“將軍，我想再試試！或許，我們可以嘗試用薄金屬片與某種軟質材料複合……”
“儘管去試！……”
劉體純斬釘截鐵地說道：“需要什麼，儘管開口！我相信，辦法總比困難多！”
蒸汽機的怒吼，暫時被“密封”這道枷鎖困住了！
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