兩人相視一笑，心照不宣。
很快，一份言辭華麗、極儘誇張的捷報便以八百裡加急的速度送往北京。奏報中，自然是“天兵所至，雷霆萬鈞”，“闖逆聞風喪膽，焚巢穴而倉惶西竄”，“斬獲無算”，“漢中克複，陝南已定”雲雲，將一場未發生主力決戰的進軍，描繪成了一場酣暢淋漓的大勝。
至於李自成西竄的去向和潛在威脅，則被輕描淡寫地一筆帶過。
就在尚、耿二人在漢中廢墟前彈冠相慶，盤算著如何瓜分戰功和少得可憐的繳獲之時，李自成率領的龐大西遷隊伍，正如同一條受傷的巨蟒，在秦嶺西部的崎嶇山道上艱難地蠕動著。
這支隊伍成分複雜到了極點。
前麵是尚能保持基本建製和紀律的大順軍主力，中間是混亂不堪的隨軍家屬、原明朝降官及其家眷，後麵則是被強行驅趕而來的數十萬漢中百姓。
人馬輜重混雜在一起，隊伍拉得極長，前後綿延數十裡。道路上塵土飛揚，哭喊聲、叫罵聲、牲畜的嘶鳴聲、車輛的吱呀聲不絕於耳。糧食短缺，飲水困難，疾病開始蔓延，不斷有人倒下，再也無法站起。
秩序近乎崩潰，搶劫、鬥毆時有發生，負責維持秩序的士兵也往往疲於奔命，甚至參與其中。
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李自成雖然派出田見秀、李過等大將前後照應，但麵對如此混亂的局麵，也是杯水車薪，隻能勉強維持隊伍不至於徹底瓦解。行進的速度，慢得令人心焦。
然而，就在西遷的第三天清晨，一個更壞的消息傳來了，如同一聲驚雷，在已然焦頭爛額的李自成耳邊炸響。
“皇上！不好了！”一名心腹侍衛倉惶來報，臉上帶著驚悚。
“丞相……丞相牛金星，還有他的幾個貼身家將，不見了！連同他們攜帶的幾十個箱籠，也一起消失了！”
“什麼？！”李自成猛地從臨時搭建的行軍榻上坐起，臉色瞬間變得鐵青。
他立刻派人去牛金星昨夜宿營的地方查看，果然已是人去營空，隻留下一些雜亂的車轍印記，指向了與西行主道不同的、通往東南方向的一條小路。
一股被背叛的怒火，混合著難以言喻的失望和冰寒，瞬間席卷了李自成全身。
牛金星！這個他頗為倚重的文臣，這個口口聲聲忠於大順的丞相，竟然在這個最艱難的時刻，不告而彆，攜款潛逃了！
“牛——金——星！”李自成幾乎是從牙縫裡擠出這三個字，一拳重重砸在身旁的樹乾上，震得樹葉簌簌落下。
他想起牛金星平日裡的誇誇其談，想起他對自己決策的附和與“精妙”解讀，此刻都化作了莫大的諷刺。什麼王佐之才，什麼開國丞相，到頭來，不過是個貪生怕死、見利忘義的無恥小人！
“皇上，是否要派兵去追？”郝搖旗怒氣衝衝地請命。
李自成望著東南方向，那裡是中原，是清軍的控製區。他沉默了許久，最終頹然地擺了擺手，聲音帶著一絲疲憊和沙啞，低聲說道：“不必了……人各有誌，由他去吧。加快速度，儘快與李過他們會合。”
他知道，此刻分兵去追一個決心已定的叛徒，毫無意義，隻會進一步削弱本已脆弱不堪的隊伍。
牛金星的逃亡，像一根毒刺，深深紮進了他的心裡，也讓本就低落的士氣，蒙上了一層更厚的陰影。
西遷之路，注定充滿了背叛、苦難與未知的凶險。
對他，對大順軍真正的考驗，馬上就要開始了！
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