血腥氣在潮濕的林地間彌漫，引來幾聲遠處不知名食腐生物的嗥叫，更添幾分陰森。影的動作快如鬼魅，迅速在幾具屍體上撒下一種刺鼻的白色藥粉，屍體接觸藥粉後竟發出輕微的“滋滋”聲，開始快速消融，連帶著血跡也漸漸淡化。
“走！”她低喝一聲，不容置疑地一把抱起因力量爆發和極度恐懼而渾身發軟、小聲啜泣的曉曉，同時目光銳利地掃了林楓一眼。
林楓強壓下心中的驚濤駭浪，知道此刻不是追問的時候。他立刻跟上影的腳步，同時將【耐久光環】的範圍壓縮到極致，僅僅籠罩住他們三人，努力維持著效果的穩定。精神力如開閘的洪水般消耗，但他咬緊牙關支撐著。光環帶來的體力恢複和傷痛減輕效果，在此刻奔逃中至關重要。
影對黑森林的熟悉程度令人咋舌。她並非沿著來路返回，而是鑽入一片更加茂密、幾乎無路可走的荊棘叢。她仿佛能預知哪裡可以下腳，身形如同沒有重量般在盤根錯節的樹根和藤蔓間穿梭，速度卻絲毫不減。林楓拚儘全力才能跟上，若非有光環支撐，恐怕早已被甩下。
曉曉趴在影的肩上，小臉蒼白，眼淚無聲地流淌，將影的黑衣浸濕了一小片。她似乎陷入了某種脫力狀態，連哭泣都變得微弱。林楓看得心疼不已，卻無暇分身安慰。
奔行約莫半個時辰，地勢開始緩緩升高，周圍的樹木愈發粗壯古老。影終於在一麵爬滿青苔和藤蔓的巨大岩壁前停下。她仔細檢查了四周，又側耳傾聽了片刻，這才撥開一叢極其隱蔽的垂藤，露出了一個僅容一人通過的狹窄洞口。
“進去。”影簡短命令，率先彎腰鑽入。
林楓緊隨其後。洞口初極狹，才通人，複行數步，豁然開朗。裡麵竟是一個天然形成的岩洞，約有尋常房間大小，乾燥通風，頂部有幾道裂縫透下天光，雖不明亮，卻足以視物。洞內一角甚至有一眼小小的泉水，汩汩流淌，彙成一個小水潭。
這裡顯然曾被精心布置過。角落裡鋪著乾燥的苔蘚和獸皮，形成一個簡單的床鋪；幾塊平整的石塊充當桌椅；甚至還有一個用石塊壘砌的、留有煙道通往岩縫的簡易火塘。
“這裡暫時安全。”影將曉曉輕輕放在鋪著獸皮的“床”上，動作是罕見的輕柔。曉曉一沾到柔軟的皮毛，便蜷縮起來，似乎昏睡了過去，小眉頭依舊緊鎖著。
林楓鬆了口氣，一屁股坐在火塘邊的石頭上，感到一陣強烈的虛脫感，不僅是身體上的，更是精神上的。他撤去光環，揉著刺痛的太陽穴。
影則迅速行動起來。她檢查了曉曉的脈搏和呼吸，確認隻是脫力和精神消耗過大後，便開始熟練地搜集洞內的乾柴，用火石點燃篝火。橘紅色的火光跳躍起來，驅散了洞內的陰冷和昏暗，也帶來了一絲暖意和安全感。
“她怎麼樣？”林楓急切地問。
“力竭，睡了。”影撥弄著火堆，火光在她沒有表情的臉上投下搖曳的光影，“那種力量……消耗的是她的本源精氣。頻繁失控，會損及根基。”
林楓的心沉了下去。果然，這力量並非沒有代價。
“疫病之犬……是什麼？”他問出心中的另一個巨大疑慮。
影添了根柴火，聲音在洞穴中帶著回響：“一群崇拜魔族、追求汙穢力量的瘋子組成的殺手組織。活躍在陰影裡，拿錢辦事，手段殘忍，尤其喜歡用毒和瘟疫。那個灰鼠能請動他們，說明羅伯特和魔族的牽扯，比我們想的深得多，代價也絕不僅僅是錢。”
魔族！這個詞如同重錘敲在林楓心頭。他穿越而來的這個世界，真正的威脅，遠非一個鄉下男爵那麼簡單。鯤鵬的負麵情緒所化的魔族，已經開始將觸角伸向這片大陸的各個角落。
“我們接下來怎麼辦？”林楓感到一股巨大的壓力。敵人從羅伯特變成了可能牽扯到魔族的龐大陰影。
“等。”影言簡意賅，“等她醒。等你恢複。這裡是我以前的一個臨時落腳點，還算隱蔽。但‘疫病之犬’的人死在這裡，他們遲早會找到線索。我們時間不多。”
她拿出從那個殺手身上搜出的幾樣東西：幾枚樣式古怪的暗器，幾個裝著不同顏色液體的小瓶顯然是毒藥），一些金幣，以及那個刻著老鼠牙齒圖案的木牌。她仔細檢查著木牌，指尖在上麵輕輕摩挲。
“這是‘疫病之犬’的信物，也是追蹤標記。”影冷笑一聲，“不過，我已經處理過了。”她將木牌扔進火堆，木牌燃燒起來，發出一股難聞的焦臭。
林楓看著她熟練的動作，忍不住問道：“影姑娘，你……好像對這些很了解？”
影撥火的動作頓了頓，抬起眼簾，火光映照下，她的眸子深不見底：“在黑暗裡待久了，自然能認出同類的氣味。”她沒有正麵回答，但這句話卻透露出太多信息。
林楓識趣地沒有追問。每個人都有自己的秘密。他現在更關心曉曉。
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他走到曉曉身邊，蹲下身，輕輕握住女兒的小手。曉曉的手冰涼。他猶豫了一下，再次開啟了【輝煌光環】，但這次，他極其小心地將效果壓縮到最小，隻如同涓涓細流般，緩緩籠罩住曉曉。他不敢用耐久光環，擔心刺激到她。輝煌光環那提升精神恢複、微弱提升元素親和的效果，或許能溫和地滋養她消耗過度的精神本源。
效果似乎有，但微乎其微。曉曉的呼吸似乎平穩了一絲，但臉色依舊蒼白。林楓歎了口氣，隻能耐心等待。
夜幕降臨，岩洞外傳來各種夜行生物的叫聲，更顯得洞內的篝火是如此珍貴。影不知從哪裡拿出一些肉乾，在火上烤熱，分給林楓。兩人默默地吃著，各自想著心事。
“她的血脈，”影突然開口，打破了沉默，“非常古老，非常強大。這種力量爆發後的虛弱，是血脈的一種自我保護機製，也是在消化和適應那股力量。如果能找到正確的引導方法，虛弱期會縮短，力量也會更可控。”
林楓抬起頭，眼中燃起希望：“正確的引導方法？”
“我說過，需要契合她血脈的‘核心’功法。”影看著跳動的火焰，“這種東西，幾乎絕跡了。或許……隻有那些隱匿的古老種族，或者某些失落遺跡中才可能存在。”
林楓想起了曉曉的母親，泰坦族的艾拉。風暴之巔……那是他必須要去的地方。不僅僅是為了尋找妻子，更是為了女兒的未來。
“在那之前，”影的目光轉向林楓，“你的那種‘氣息’，似乎對她有點用。雖然微弱，但性質很……溫和，甚至帶著一絲奇異的包容性。繼續用，或許能幫她穩定一些。”
林楓心中一動。光環源自鯤鵬，是這個世界最本源的規則體現之一，其包容性自然極強。這或許是他目前唯一能幫助曉曉的方式。
後半夜，影負責守前半夜。他坐在洞口，聽著外麵的風聲和獸吼，感受著體內緩緩恢複的精神力，以及身邊沉睡的女兒和那個神秘強大的同伴。
危機四伏，前路迷茫。但他並非孤身一人。他有需要守護的女兒，有一個暫時同行的強大夥伴，還有他正在不斷發掘的、源自世界本源的奇特力量。
他望向洞外漆黑的森林，眼神逐漸變得堅定。無論敵人是男爵還是魔族，無論前路有多少艱難險阻，他都必須走下去。
為了曉曉，也為了在這個陌生世界，找到屬於自己的位置。
篝火劈啪作響，映照著他堅毅的側臉。林間的這一夜，格外漫長，卻也孕育著新的希望。
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