曆經十餘日的艱苦跋涉，阿爾方斯王子所率領的中軍，終於抵達了王都“榮耀之城”的外圍。然而，眼前的景象，卻讓所有人心頭蒙上了一層厚重的陰霾。
昔日繁華富庶的王都，此刻已被戰爭的鐵蹄踐踏得麵目全非。高聳的城牆上布滿了攻城器械留下的瘡痍，焦黑的痕跡隨處可見。護城河外的廣闊原野上，密密麻麻地布滿了北地叛軍“冰霜”公爵埃裡克的營寨，旌旗招展，刀槍如林，數量遠超預估，恐怕不下二十五萬之眾！叛軍顯然已圍城多日，並發動過多次猛攻，城牆下堆積著大量來不及清理的屍骸和破損的器械，空氣中彌漫著濃烈的血腥和焦糊味。
唯一值得慶幸的是，那麵繡著金色獅鷲的王室旗幟，依舊在中央主城樓上頑強飄揚。城牆之上，守軍的身影來回巡梭，戒備森嚴，顯示出王都仍在堅守。
阿爾方斯的中軍在叛軍包圍圈外約五裡處的一座廢棄莊園紮下營寨，與叛軍主力形成對峙。營寨剛立，阿爾方斯立刻派出大量斥候，同時通過精靈遊俠和“暗影之刃”的渠道，全力搜集戰場情報，並設法與城內取得聯係。
林楓將曉曉安頓在相對安全的營帳內，自己則登上臨時搭建的了望塔，眺望著遠處那座被重兵圍困的巨城，心情沉重。他能感覺到，曉曉自靠近王都後，情緒就有些不安，體內那股泰坦之力似乎對這座古老城市的地下深處，產生了某種微弱的、難以言喻的共鳴。
榮耀之城中心，光輝大教堂的祈禱室內。燭光搖曳，映照著大祭司索拉斯平靜而深邃的麵容。他剛剛結束了一場為守城將士祈福的大型儀式。儘管城外戰雲密布，城內糧草開始短缺，人心浮動，但他周身散發出的那種平和而堅定的氣息，仿佛一道無形的屏障，穩定著許多人的心神。
一名“淨黯會”的高階執事靜立一旁，低聲彙報著最新情報：“……阿爾方斯殿下率領的援軍已抵達城外，但兵力有限，難以正麵突破叛軍包圍。勞倫斯公爵與矮人王的騎兵前鋒，三日前曾試圖衝擊叛軍側翼，雖造成一定混亂，但公爵本人舊傷複發，加之叛軍兵力雄厚，未能取得決定性戰果，現已退至東南方向的‘鷹墜峽’一帶休整，與叛軍偏師對峙。”
索拉斯緩緩睜開眼，眸中閃過一絲憂慮，但更多的是沉思。“勞倫斯太急了……他總想以力破巧，但叛軍勢大，硬拚並非上策。”他頓了頓，問道，“城防還能支撐多久？”
“箭矢、滾木礌石消耗巨大，但工匠們日夜趕工，尚可維持。糧食……若按目前配給，最多還能支撐二十日。最麻煩的是士氣，久守必失，一些貴族開始暗中流傳……求和的言論。”執事的聲音帶著一絲凝重。
索拉斯沉默片刻，道：“求和？與叛軍和魔族爪牙求和，無異於與虎謀皮。傳令下去，加強城內巡查，穩定民心。告訴守軍，援軍已至，陛下仍在，希望未絕。另外……”他目光銳利地看向執事，“重點監控那些與凱爾薩斯過往甚密的貴族，非常時期，需用非常手段。”
“是。”執事領命，又道，“大祭司，關於城外那位林楓子爵和他的女兒……近日城內亦有流言，稱那女孩的力量是‘神恩’或‘神罰’，眾說紛紜。我們該如何定論？”
索拉斯眼中閃過一絲複雜的光芒：“林楓……他擁有的力量確實奇特，並非神術體係。那個女孩……更是不凡。但觀其行止，父女二人心向人族，在鐵岩堡亦立下大功。眼下魔族威脅遠勝內爭，當以團結為重，引導為上，不可輕易將其推向對立麵。繼續觀察，必要時……可給予適當庇護。”
“守護人族整體利益，平衡內部矛盾，引導非常之力為己用。”這是索拉斯始終堅持的理念，與勞倫斯鐵血強勢的風格截然不同。
王都東南五十裡外，鷹墜峽聯軍前鋒大營。勞倫斯公爵臉色蒼白地靠坐在帥椅上，肩部的傷口雖然經過隨軍牧師精心治療，但之前鐵岩堡的舊傷加上連日征戰和急行軍的勞累，使得傷勢反複，隱隱有惡化的趨勢。他強忍著疼痛，聽取著副將的彙報。
“……叛軍兵力雄厚，裝備精良，且戰術狡猾，依托兵力優勢，不斷以小股部隊襲擾，令我軍難以全力休整。阿爾方斯殿下中軍已抵達，但被阻於外圍，無法彙合。王都城內情況不明，但據精靈偵察，叛軍攻城力度近日有所減弱，似在調整部署，或等待更多援軍。”
勞倫斯一拳砸在案幾上，牽動傷口，疼得他倒吸一口冷氣，但眼神中的厲色不減：“埃裡克這個老賊！是想困死我們，耗死王都！穆拉丁陛下那邊情況如何？”
“穆拉丁陛下率領矮人戰士們守住了峽口要道，叛軍數次進攻都被擊退，矮人戰鬥力強悍，但兵力太少，無法主動出擊。”
勞倫斯眉頭緊鎖。局勢異常被動。兵力分散，補給線漫長，王都危在旦夕，自己又傷勢加重……“難道……真的要向索拉斯那個老家夥低頭，尋求教會力量的全麵介入？或者……借助林楓和他女兒那種不可控的力量？”他心中充滿了不甘和掙紮。他的理念，始終是依靠人族自身的力量和絕對的權威來平定亂世。
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“傳令全軍，加強戒備，沒有我的命令，不許擅自出戰！另外，派人想辦法潛入王都，聯係索拉斯，告訴他……王都需要死守待援，必要時，可動用‘神聖法陣’！”勞倫斯最終還是做出了妥協，為了大局，他需要教會的力量，至少是防禦性的力量。
王都西北方向，一片荒蕪的丘陵地帶。一支約五十人的小隊正在夜色中悄無聲息地穿行。他們體型魁梧，肌肉虯結，穿著粗糙的皮甲，臉上塗著詭異的油彩，眼中閃爍著野性而凶戾的琥珀色光芒。正是潛入卡蘭多境內的獸人狼騎兵先遣隊！
為首的一名獸人戰士，騎著一匹體型碩大、齜著獠牙的巨狼，他脖子上掛著一串由人類指骨製成的項鏈，氣息格外彪悍。他抬頭嗅了嗅空氣，用沙啞的獸人語低吼道：“嗅到了……大量人類鮮血和絕望的味道……就在前麵那座大城方向。”
旁邊一個身形相對瘦小、帶著骨質麵具的獸人薩滿，手中把玩著一顆散發著不祥黑氣的水晶，聲音如同砂紙摩擦：“嘎嘎……‘黑暗低語’指引著我們……混亂，殺戮，毀滅……讓這座人類的巢穴，成為獻給偉大陰影的祭品！但還不是時候……我們需要更多的‘祭品’，來喚醒沉睡在荒原深處的力量……”
狼騎兵首領舔了舔獠牙：“那就先找些落單的‘獵物’打打牙祭，順便……給城裡那些兩腳羊送點‘禮物’。”他獰笑著，指向遠處一條若隱若現的、通往王都方向的補給小道。
阿爾方斯王子的營寨內，氣氛凝重。初步情報彙總而來，形勢不容樂觀。
“殿下，叛軍兵力遠超預期，且圍城工事堅固，強攻解圍幾無可能。”一名將領憂心忡忡。
“勞倫斯公爵傷勢加重，被牽製在鷹墜峽，無法呼應。”另一人補充。
奧蕾莉亞·風行者帶來更詳細的地形偵察報告，指出了幾條叛軍防禦相對薄弱的區域，但都需要極其精銳的小部隊才能滲透。
影則通過“暗影之刃”的渠道，送來了一份簡短卻驚人的密報：“西北方向發現小股獸人活動痕跡，疑似狼騎兵，目標不明。另，城內部分貴族與城外叛軍有秘密通訊跡象，渠道隱秘，正在追查。”
阿爾方斯看著地圖，手指無意識地敲擊著桌麵，陷入沉思。林楓站在一旁，他能感覺到這位年輕王子身上承受的巨大壓力。
“不能強攻，隻能智取，甚至……等待變數。”阿爾方斯抬起頭，眼中閃爍著睿智的光芒，“叛軍久攻不下，士氣必生懈怠。勞倫斯王叔牽製了部分敵軍，城內索拉斯大祭司若能穩住局勢，叛軍內部遲早會出問題。我們現在要做的，是保存實力，不斷騷擾叛軍後勤，打擊其士氣，並等待……最佳時機。”
他看向林楓：“子爵，你的力量和曉曉小姐的特殊之處，或許是打破平衡的關鍵。但眼下，我們需要更多情報，更需要……一場來自叛軍內部的‘混亂’。”他的目光轉向影帶來的關於獸人和城內奸細的情報，意有所指。
林楓點了點頭。他明白，這場王都攻防戰，將是一場比拚耐力、智謀和各方勢力博弈的持久戰。而他和他身邊的人，注定將成為這場風暴中不可或缺的棋子，甚至……掌棋之人。
夜幕降臨，叛軍營地方向傳來隱隱約約的號角聲，似乎又有新的調動。王都的夜空下，暗流洶湧，危機四伏。而遠方的荒原上，獸人的獠牙，已然露出鋒芒。
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