楓葉城的深秋，帶著南境特有的濕冷。伯爵府內，燃燒的壁爐驅散了些許寒意，但空氣中彌漫的是一種忙碌而謹慎的氣氛。內戰雖暫告段落，但遠離王都的邊境小城，恢複生機需要時間，而更多的，是對未知未來的觀望與準備。
林楓並沒有急於組織人手進入危機四伏的邊境山脈。他深知，貿然行動隻會徒增風險。接下來的幾日，他首先著手穩定楓葉城本身的秩序。減免賦稅、以工代賑的王都新政文書已到，他立刻召集留守官員和鄉紳，詳細布置執行。同時，他派出手下可靠的老人，配合巴頓的衛隊，清剿城周邊趁機活躍的小股土匪，整頓防務，讓飽受戰亂之苦的百姓能稍稍喘息。
這些庶務耗費心神，但林楓在處理之餘，將更多精力放在了信息的收集上。他明白，要想在邊境山脈中尋找艾拉的線索和泰坦遺跡，僅靠奧蕾莉亞感知到的“地脈異常”和艾拉那張殘破的筆記是遠遠不夠的。他需要更具體、更鮮活的信息。於是，伯爵府的大門，開始有選擇地向一些特殊的訪客敞開。
第一縷風聲，來自一個南來北往的雜貨商人，名叫老哈克。他帶著一支小小的騾馬隊，經常往返於南境各城鎮與楓葉城之間，販賣些針頭線腦、鹽巴香料，也捎帶些各地的消息。
老哈克被請進客廳時，有些受寵若驚，搓著手，恭敬地向林楓行禮：“伯爵大人，小人是做小本生意的老哈克。”
林楓讓他坐下，吩咐老弗蘭上了杯熱茶，語氣平和：“哈克先生不必拘禮，請你來，是想聽聽近來南境各處的風聞。一路可還太平？”
老哈克喝了口茶，話匣子打開了：“回大人，托您的福，楓葉城周邊還算安穩，您派兵剿匪後，商路好走了不少。但彆的地方……唉！”他歎了口氣，“往東去的‘黑水鎮’，聽說鬨過一陣叛軍潰兵，搶了好幾個莊子，後來是鎮上的守備和幾家大商戶湊錢請了傭兵，才勉強壓下去，現在進出盤查得緊得很。”
“往南呢？‘金穗城’那邊如何？”林楓問。金穗城是南境最大的產糧區中心，也是王國重要的糧倉。
“金穗城倒是沒遭太大兵災，”老哈克壓低了聲音，“但聽說……糧食征調得太狠了！王都來的稅官拿著太子殿下的令箭，幾乎把各大糧倉都搬空了，說是要供給北邊平叛和安撫之用。現在金穗城糧價飛漲，平民百姓日子難過啊。還有些地方……偷偷種起了‘月光草’一種利潤很高的魔法植物，但王國明令限製），唉，都是被逼的。”
林楓眉頭微蹙。阿爾方斯太子的新政初衷是好的，但執行到地方，難免變形，尤其是戰時物資的緊急征調，最容易滋生腐敗和民怨。這讓他對王國的未來更添一絲憂慮。
老哈克又道：“不過小人回來時，倒是聽了個稀奇事。說是南邊靠近‘迷霧沼澤’的地方，有獵戶看到過‘小人’！不是小孩，是真正的小人，隻有巴掌高，穿著樹葉衣服，在沼澤邊的蘑菇上跳舞，一眨眼就不見了！都說那是沼澤裡的精靈，或者是什麼古老的精怪。”
“小人？精怪？”林楓心中一動，這或許與某些古老的傳說有關，但他暫時無法將其與泰坦遺跡聯係起來。他謝過老哈克，讓老弗蘭給了他一些賞錢，並允許他的商隊在楓葉城受到優待。
第二波信息，來自幾個在城門口施粥棚幫忙的流民。林楓時常會親自去粥棚查看，與流民交談，了解他們的遭遇和聽到的傳聞。
一個來自北方“碎石堡”附近的老農，一邊喝著稀粥，一邊老淚縱橫：“沒了，都沒了……叛軍和官軍來回拉鋸，莊子燒了，兒子被抓了壯丁，死活不知……隻能往南逃啊……聽說北邊現在也不太平，那些天殺的獸人崽子，雖然沒大規模南下，但小股的狼騎兵騷擾沒斷過，搶糧食，抓人……比往年更凶了！”
另一個稍微年輕點的流民插嘴道：“獸人？哼，他們自己也好不到哪去！我聽一個從‘鏽刃隘口’逃過來的行商說，獸人地盤裡好像也打起來了！好像是狼人族不服管，跟虎族大王乾起來了！死了不少人！要不然，他們哪有空隻派小股部隊來騷擾？”
獸人內亂？林楓記下了這個信息。如果獸人王庭內部紛爭加劇，或許能為人族邊境換來更長的喘息時間，但也可能意味著更多的流竄匪患和不可預測的風險。
還有流民提到，在西邊遙遠的“風語平原”，有遊牧部落信仰著古老的風之靈，他們的薩滿能聽懂風的語言，預知天氣和災禍。這些光怪陸離的傳聞，雖然真假難辨，卻極大地拓寬了林楓對這個世界的認知。這個世界，遠比他想象的更加廣闊和神秘。
第三類訪客，是偶爾路過或短暫停留的冒險者和傭兵。這些人刀頭舔血，見多識廣，但也魚龍混雜。林楓通過巴頓和影的關係，謹慎地接觸了其中幾個看起來相對靠譜的。
一個綽號“獨眼”的老傭兵，在酒館裡被巴頓請來。他失去的左眼用黑皮罩蓋著，臉上刀疤縱橫，但眼神銳利。幾杯麥酒下肚，他的話也多了起來。
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“邊境山脈？伯爵大人，那地方邪門得很！”獨眼抹了把嘴，“不是說有猛獸，猛獸還好對付。是那些看不見摸不著的東西！有些山穀，走進去就頭暈眼花，指南針亂轉，好像有什麼東西乾擾著你的腦子。還有些地方，晚上能聽到地下傳來轟隆聲，像是巨人在翻身！老輩的冒險者都說，那山裡埋著遠古的‘大塊頭’可能指泰坦或巨人）的骨頭，他們的魂兒還沒散呢！”
他壓低聲音：“最重要的是禁忌！千萬彆在山裡隨便動那些看起來古老的石頭雕像，或者刻著奇怪符號的石板！我有個兄弟，不信邪，撬了一塊想賣錢，結果當晚就發起高燒，胡言亂語，沒過三天就死了，渾身長出石頭一樣的疙瘩！邪門！”
乾擾感知、地底異響、古老禁忌……這些信息與奧莉薇亞感知的地脈異常和艾拉筆記上的符號隱隱對應，讓林楓對山脈的危險有了更具體的認識。他賞了獨眼一些銀幣，叮囑他若有什麼新發現，可來伯爵府報告。
影也通過她初步建立的“暗影之刃”渠道，搜集到一些更隱秘的消息：有跡象表明，最近似乎有其他勢力的人，在暗中打聽邊境山脈的事情，身份不明，行蹤詭秘。這引起了林楓的高度警惕。除了他們，還有誰對這片山脈感興趣？是敵是友？
府內的準備也在同步進行。奧莉薇亞·風行者除了偶爾外出感知地脈，大部分時間都在整理精靈族關於古老遺跡和地脈能量的記載，試圖找到更明確的指向。曉曉在艾莉娜的照料下，身體逐漸恢複，那股泰坦之力似乎更加凝練。有時，她會無意識地用手指在沙盤上畫出一些連她自己都不明白的、曲折的線條，奧莉薇亞看後，驚訝地發現那似乎與附近山脈的某些能量流向有微妙契合！這無疑是一個重要的線索。
林楓自己，則每晚都在藏書室潛心研究那些古籍和艾拉的筆記。結合近日收集來的信息，他漸漸勾勒出一個模糊的輪廓：邊境山脈深處，可能存在著一個與大地能量地脈）緊密相關的古老遺跡，或許與泰坦族有關。艾拉的失蹤，極可能與此相關。而進入那裡，需要麵對未知的自然環境、可能存在的超自然危險，以及潛在的、懷有不明目的的其他探索者。
“父親，”一天晚飯時，曉曉忽然抬起頭，看著林楓，小聲說，“山裡的‘聲音’……好像越來越清楚了……它們在叫我……”
林楓心中一震，輕輕握住女兒的手：“曉曉彆怕，等我們準備好了，父親就帶你去山裡，弄清楚那些‘聲音’到底是什麼。”
他看向窗外暮色中巍峨連綿的山脈陰影，目光堅定。信息的碎片正在一點點拚湊，行動的藍圖逐漸清晰。山雨欲來風滿樓，進入山脈探索的時機，快要成熟了。下一步，就是製定詳細的計劃，組建最精乾的隊伍，準備充足的物資，然後，向著那片未知的領域，出發！
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