楓葉城的初冬，寒意漸深，邊境山脈的雪線一日日降低，如同巨獸披上了銀白的鞍韉。伯爵府內，與日俱增的並非節慶的喧鬨，而是一種沉靜而有序的緊張氛圍。林楓決意深入山脈探索的決定，已不再是秘密，整個團隊如同精密的齒輪，開始為這場前途未卜的遠征全力運轉。
書房內，炭火劈啪作響。林楓、奧蕾莉亞·風行者、影、巴頓，以及傷勢已無大礙、主要負責後勤統籌的老弗蘭圍坐在鋪著巨大羊皮地圖的桌旁。地圖上，邊境山脈的輪廓被重點勾勒，幾個模糊的標記和曉曉近日繪出的、那些無意識間與奧莉薇亞感知到的地脈流向隱隱契合的曲折線條，成為他們討論的焦點。
“根據曉曉的圖示和我的感知，”奧莉薇亞清冷的聲音打破寂靜，纖細的手指指向山脈中段一片峰巒疊嶂的區域，“地脈能量的異常波動最強烈的區域，大致在‘巨鷹隘口’以北，‘沉眠巨人峰’的東南麓。那裡山穀深邃，人跡罕至，古老傳說也最多。”
影裹在深色的鬥篷裡，左肩那道猙獰的疤痕在火光下若隱若現，她聲音低沉地補充：“‘暗影之刃’傳回碎片信息，近一個月，有兩批身份不明的人曾在‘碎石溪’穀地附近出沒，行蹤詭秘，不似尋常獵戶或采藥人。一批似乎有北地口音，另一批……動作很輕，像受過特殊訓練。”這印證了她之前的擔憂，確有其他勢力在窺探山脈。
巴頓指著地圖上幾條蜿蜒的細線：“正麵翻越‘巨鷹隘口’風險太大，隘口本身有廢棄哨所，易被埋伏。我建議從南側的‘野豬林’邊緣切入，沿‘鹿蹄小徑’向北，繞過主峰，再從‘風吟峽穀’設法接近目標區域。這條路更隱蔽，但地形複雜，補給運輸困難。”
林楓凝視著地圖，目光銳利。他深知此行凶險，不僅要麵對惡劣的自然環境、可能存在的超自然危險，還要提防潛在的競爭者甚至敵人。他沉吟片刻，決斷道：“就走巴頓規劃的路線，以隱蔽為首要。隊伍必須精簡，人員貴精不貴多。”
他看向眾人：“此次探索，目標有二：首要，尋找與艾拉失蹤相關的線索，查明地脈異常的根源；其次，評估任何可能與泰坦族有關的遺跡的價值與風險。不求速勝，但求穩妥。”
隊伍組建是重中之重。林楓自是核心，他的【堅韌領域】和【靈輝源泉】在野外生存和團隊支援中不可或缺。曉曉是關鍵中的關鍵，她的泰坦之力是尋找目標的“羅盤”，必須同行，但安全為第一要務。奧莉薇亞·風行者作為精靈遊俠隊長，卓越的野外生存、偵察和遠程狙擊能力無人能及，對自然能量和古老遺跡的感知更是寶貴。影儘管肩傷留下了陰雨天酸痛的後遺症，但其潛行、偵察、刺殺能力以及初步建立的情報網，是隊伍的“眼睛”和保險。巴頓經驗豐富，地形熟悉，雖左腿落下了輕微跛行的毛病，無法長途奔襲，但指揮衛隊、穩定陣腳的能力極強。老弗蘭不直接參與探險，但留守楓葉城，統籌後勤補給線、管理封地、與王都聯絡，作用至關重要。此外，巴頓從衛隊中精選了十名最可靠、身手好、熟悉山地作戰的老兵，組成核心護衛。奧莉薇亞也帶來了兩名最得力的精靈遊俠作為助手。這是一支集指揮、輔助、偵察、戰鬥、後勤保障於一體的精乾隊伍。
接下來的幾天，伯爵府的倉庫和工坊忙碌異常。所有物資準備都遵循著實用、輕便、可靠的原則。
裝備方麵：每人配發禦寒的毛皮內襯鬥篷、防水油布、精鋼短劍、匕首、登山鎬、繩索。精靈遊俠們使用他們的符文長弓和特製箭矢。影有她專屬的淬毒匕首和飛索。
給養方麵：攜帶大量耐儲存的烤麥餅、肉乾、硬奶酪、風乾果蔬。奧莉薇亞特意準備了一些精靈特製的濃縮營養膏和淨水符文。藥品是重中之重，除了一般金瘡藥、止血粉，還準備了針對毒蟲瘴氣的解毒劑、提神醒腦的藥劑，以及教會贈送的少量聖水用於應對可能的邪穢）。
特殊物品：林楓帶上了艾拉的那張殘破筆記和幾本相關的古籍抄本。奧莉薇亞準備了一些記錄地脈符號和精靈古語的卷軸。最重要的，是準備了數枚昂貴的傳訊水晶，用於在緊急情況下與留守楓葉城的老弗蘭聯係，但使用次數有限。
交通工具：山脈中馬車無法通行，主要依靠步行。準備了六匹耐力出色的山地矮種馬，用於馱運重要物資和必要時供曉曉、奧莉薇亞代步。每一項準備，林楓都親自過問，確保萬無一失。老弗蘭事無巨細地清點、打包，花白的頭發在寒風中飄動，眼中滿是擔憂與堅定。
在此期間，曉曉似乎也感應到了即將到來的旅程。她不再於沙盤上胡亂畫線，而是常常抱著一個老弗蘭給她縫製的、填充著乾燥香草的小布偶，安靜地坐在窗前，望著遠處的山脈發呆。有時，她會突然對林楓說：“父親，山裡的‘聲音’說，那裡很冷，有很多石頭睡著了……”這些稚嫩而模糊的話語，被林楓和奧莉薇亞仔細記錄下來，嘗試解讀，這更堅定了他們探索的決心。
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出發前夜，林楓將老弗蘭和留守的副手叫到書房，鄭重叮囑：“弗蘭叔叔，楓葉城就交給你了。穩定民生，安撫流民，警惕小股匪患即可。若遇無法應對之事，可憑太子令牌向王都或鄰近城鎮求援。我們此行短則一月，長則數月，定期通過傳訊水晶聯係。”
老弗蘭紅著眼眶，用力點頭：“少爺放心，老奴就是拚了這條命，也會守好家，等您和小姐平安歸來！”
林楓拍了拍老管家顫抖的肩膀，一切儘在不言中。
次日黎明，天色微曦，寒霜鋪地。伯爵府側門悄然開啟，一行近二十人的隊伍集結完畢。林楓將曉曉裹在厚厚的毛皮鬥篷裡，抱上了一匹溫順的矮種馬。奧莉薇亞和精靈遊俠們檢查著弓弦。影如同融入晨霧的陰影，已先行出發前出偵察。巴頓低聲下達著最後的指令，衛隊成員神情肅穆，檢查著裝備。
沒有隆重的送行，隻有老弗蘭和少數幾個核心仆從站在門口，默默注視著他們。
“出發。”林楓的聲音平靜而堅定。
隊伍如同一條沉默的溪流，悄無聲息地離開了楓葉城，向著遠處那片被晨曦染上金邊的、沉默而神秘的邊境山脈行進。
馬蹄踏碎薄霜，留下清晰的印記。初冬的陽光勉強穿透雲層，將他們的身影拉長。前方的山路蜿蜒曲折，隱入濃密的山林和未知的迷霧之中。
探險，正式開始了。等待他們的，將是峻嶺、深穀、古老的秘密，以及潛藏在陰影中的目光。
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