碎石溪穀地遭遇的激烈伏擊，如同一盆冰水，澆醒了沉浸在探索興奮中的林楓團隊。篝火在隱蔽山坳中跳躍，映照著眾人凝重疲憊的臉龐。清點下來，除了一名弩手重傷左腿被弩箭射穿，失血過多，雖經林楓【靈輝源泉】緊急處理保住性命，但已無法行動），還有三名衛兵輕傷一人手臂箭傷，兩人搏鬥時扭傷），戰力受損。繳獲的“狼頭利劍”令牌和俘虜的口供，更昭示著前路危機四伏。
林楓沒有立刻下達指令，而是讓隊伍休整、救治傷員，自己則與核心成員圍坐在火堆旁，進行了一次至關重要的商議。
“情況很明朗了，”林楓的聲音低沉而清晰，目光掃過奧蕾莉亞、影和巴頓，“有一個叫‘斷劍’的組織，受未知雇主指使，在此地活動，目的就是阻止任何人探尋山脈深處的遺跡。他們手段狠辣，訓練有素，而且顯然已經盯上我們了。”
奧蕾莉亞清冷的麵容在火光下顯得格外嚴肅：“對方熟悉地形，設伏精準。我們帶著傷員，目標太大，行進速度慢，繼續按原計劃深入，無異於成為活靶子。”她頓了頓，看向林楓，“而且，曉曉小姐……她似乎對這裡的能量波動越來越敏感，但也更容易疲憊。頻繁的襲擊和緊張氛圍，對她負擔很重。”
影如同沉默的影子，此刻開口，聲音帶著一絲不易察覺的冷厲：“俘虜說他們隻是外圍小隊，‘斷劍’在更深的山裡可能還有據點或主力。被動防禦隻會被不斷消耗。必須變被動為主動。”她的意思很明顯，需要更積極的偵查和反擊。
巴頓拄著劍，眉頭緊鎖，他更關心現實的困境：“大人，馬匹在接下來的山路幾乎無用，反而累贅。重傷的卡爾需要靜養，至少半個月不能移動。帶著他，我們哪兒也去不了。”他看了一眼蜷縮在林楓身邊、已經睡著的曉曉，壓低聲音，“而且，小姐需要保護。”
現實的問題擺在麵前：傷員、馬匹、龐大的隊伍規模，在已知有強敵環伺的險峻山地裡，已成為致命的弱點。
林楓沉默片刻，目光再次掃過地圖上標記的目標區域——巨鷹隘口以北，沉眠巨人峰東南麓。艾拉的線索，曉曉感應的源頭，可能就在那裡。放棄？絕無可能。
他深吸一口氣，做出了決斷：“分兵。”
眾人目光一凝。
“巴頓，”林楓看向老衛隊長，“你挑選兩名傷勢最輕、經驗豐富的弟兄，加上那名俘虜，護送重傷的卡爾，以及所有馬匹和大部分非必要輜重，返回我們兩天前經過的那個相對隱蔽、有水源的‘麋鹿坡’臨時營地。在那裡建立據點，固守待援。我會給你一枚傳訊水晶，若有緊急情況，立刻聯係。”
這是最合理的安排。麋鹿坡易守難攻，距離碎石溪已有相當距離，相對安全。巴頓經驗豐富，足以主持大局。輕傷員返回可以減少主力隊伍的負擔，馬匹和多餘物資留下也能讓主力隊伍輕裝上陣，提高機動性。
巴頓愣了一下，隨即重重點頭：“明白，大人！我一定守住退路，等您回來！”他明白，這是林楓對他的信任，也是當前最穩妥的策略。
“主力隊伍，”林楓繼續道，“我，曉曉，奧蕾莉亞隊長，影，以及奧蕾莉亞隊長的兩名精靈遊俠，再從衛兵中挑選七名未受傷、最精銳的弟兄，組成十一人的精銳小隊。輕裝簡從，隻帶必要的武器、藥品、乾糧和探索工具。”
他看向奧蕾莉亞和影：“接下來的路，偵察和反偵察至關重要。奧蕾莉亞隊長，請你和你的遊俠負責遠程警戒和地形勘探。影，你負責近距偵查、追蹤‘斷劍’的蹤跡，並設法獲取更多情報。我們要在對方發現我們分兵、主力更加精乾之前，加快速度，直插目標區域！”
分兵策略，既保證了傷員和退路的安全，又使探索主力變得更加靈活、隱蔽，更具攻擊性。眾人對此均無異議。
翌日清晨，天色微明，寒意襲人。隊伍在麋鹿坡分道揚鑣。巴頓帶著四名隊員兩輕傷、一重傷、一俘虜以及所有馬匹、大部分行李，目送著林楓等人消失在晨霧彌漫的山林深處。留守的衛兵們眼神堅定，他們知道，守住這條退路，同樣責任重大。
精簡後的十一人小隊，如同卸下重擔的獵豹，行動頓時迅捷起來。林楓將曉曉背在身後，用特製的背帶固定好，解放雙手。奧蕾莉亞和精靈遊俠如同林間魅影，在前方和側翼無聲穿梭，精靈的敏銳感知讓他們能提前規避危險地形和潛在埋伏。影則如同真正的幽靈，遊弋在更外圍，她的偵查範圍更廣，重點搜尋“斷劍”組織留下的蛛絲馬跡。七名精銳衛兵則負責貼身護衛和攜帶必備物資。
曉曉伏在父親寬厚的背上，小臉緊貼著他的脖頸，似乎感受到了緊迫的氣氛，異常安靜。但她的感知卻越發活躍，不時會輕輕拉扯林楓的頭發，小手指向某個方向，低聲道：“父親……那邊……石頭的聲音……清楚了一點……”林楓便依著她的指引，微調前進方向。奧蕾莉亞驗證後發現，曉曉指引的方向，往往能量殘留確實更明顯，地脈流向也隱約指向目標區域。曉曉，儼然成了隊伍中最關鍵的“活體羅盤”。
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接下來的三天，小隊在險峻的山嶺間快速穿行。他們翻越了雲霧繚繞的山脊，踏過了布滿碎石的乾涸河床，鑽入了光線昏暗、藤蔓纏繞的原始森林。路途艱辛，但沒有了累贅，隊伍的行進速度大大提升。期間，他們憑借奧蕾莉亞的預警和影的偵查，成功規避了兩處疑似“斷劍”設置的暗哨和一處天然的毒瘴沼澤。
影偶爾會帶回一些細微的發現：一片被踩斷的、帶有特殊鞣製痕跡的皮甲碎片；一處熄滅不久、灰燼中摻有特殊香料與之前俘虜身上氣味一致）的隱蔽火塘。這些都證明“斷劍”的人確實在這一帶活動，而且似乎也在向著某個特定方向移動。雙方如同在黑暗的迷宮中追逐，隨時可能再次碰撞。
第四日黃昏，小隊按照曉曉的指引和地圖比對，抵達了一片異常的地域——地圖上標記為“回音穀”的邊緣。眼前景象令人震撼：不再是連綿的山嶺，而是一片巨大的、仿佛被隕石撞擊形成的碗狀盆地。盆地深不見底，穀壁陡峭，覆蓋著濃密的、顏色深得發黑的怪異植被。穀中彌漫著灰白色的霧氣，即使以精靈的目力，也難以看透。更奇特的是，站在穀緣，能隱約聽到從穀底傳來陣陣低沉的、如同巨獸呼吸般的嗡鳴聲，又像是無數人在遙遠地底竊竊私語，讓人心生寒意。
“這裡的能量……非常混亂且強大，”奧蕾莉亞凝神感知，臉色前所未有的凝重，“自然之力、某種古老的秩序之力、還有……一絲不易察覺的黑暗腐蝕氣息，交織在一起。曉曉小姐的感覺如何？”
曉曉從林楓背上探出小腦袋，望著深不見底的幽穀，小臉上第一次露出了明顯的畏懼，緊緊抱住父親的脖子：“父親……下麵的‘聲音’……好吵……好亂……有好的，也有……壞的……曉曉害怕……”
林楓安撫地拍拍女兒，目光銳利地審視著回音穀。這裡的地形和能量場都極其特殊，與曉曉的感應、奧莉薇亞的感知以及古老傳說都高度吻合。目標區域，很可能就在這詭異的回音穀之下！
然而，下穀的路徑何在？穀中潛伏著怎樣的危險？“斷劍”的人是否已經先一步抵達？這一切，都籠罩在濃霧和詭異的回音之中。
林楓下令在穀緣一處相對隱蔽的岩縫中紮營，派出影和奧蕾莉亞分彆偵查下穀路徑和穀內情況。他則抓緊時間休息，恢複連日奔波消耗的精神力。他知道，真正的挑戰，或許才剛剛開始。回音穀，就像一張巨口，等待著冒險者的進入。
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