馬驥在雜役房乾了半個月，因為手腳還算麻利，又不怎麼說話，管事的太監便偶爾派他去禦膳房外圍幫忙，比如搬運蔬菜、清洗碗碟。這可把馬驥高興壞了——禦膳房啊！傳說中做滿漢全席的地方！他早就想嘗嘗宮裡的美食了。
可到了禦膳房，馬驥才發現，這裡跟他想象的完全不一樣。
禦膳房不是一個單一的廚房，而是一片龐大的建築群，分成了葷局、素局、點心局、飯局等好幾個部門，每個部門都有專門的廚役和太監，分工明確，卻又透著一股冰冷的秩序感。空氣中飄著各種食材的香氣——燉肉的醇厚、糕點的甜香、香料的辛辣，卻沒有尋常廚房那種煙火氣，反而像一個精密的工廠，每個人都在機械地乾活，沒有一絲交流。
馬驥被分到了素局外圍，負責搬運剛送來的蔬菜。他一邊搬著一筐青菜，一邊偷偷觀察廚役們乾活：切菜的廚役站在一張巨大的木案前，手裡拿著一把長刀，刀工精細得嚇人——蘿卜在他手裡轉了幾圈，就變成了細如發絲的蘿卜絲，還擺成了一朵菊花的形狀；揉麵的師傅更厲害，麵團在他手裡像有了生命，一會兒變成細條，一會兒變成圓餅，不用秤，就能把麵團分得分毫不差；熬湯的灶眼前，幾個巨大的銅鍋咕嘟咕嘟地冒著熱氣，鍋邊站著兩個太監，手裡拿著長勺，每隔一會兒就攪一下，卻沒人敢嘗一口。
最讓馬驥震驚的，是禦膳房的“試毒”流程。
一道菜做好後，先由專門的太監拿著銀針，插入菜裡的各個部位，停留片刻後拔出來，仔細觀察銀針的顏色。如果銀針變黑，這道菜就會被立刻倒掉；如果銀針沒變顏色，就會被分到一個小碟裡，由一名“嘗膳太監”當眾吃下。
那嘗膳太監看起來五十多歲，麵無表情，接過小碟後，拿起筷子，慢慢夾起菜，放進嘴裡，細細咀嚼，吞咽下去，然後站在一旁，一動不動地等待半個時辰。期間，沒有任何人敢跟他說話，整個廚房都靜悄悄的，隻有銅鍋咕嘟的聲音。
“我的天！這就是人體試毒儀啊！”馬驥心裡驚歎，“這流程也太原始了吧？萬一毒是慢性的，或者銀針測不出來怎麼辦？這嘗膳太監每天吃這麼多菜，心理壓力得多大？天天山珍海味，卻隨時可能中毒，這到底是福利還是高危職業？”
他看著那道剛做好的“鬆鼠鱖魚”，金黃的外皮，澆著鮮紅的醬汁，看起來色香味俱全。可經過銀針試毒、嘗膳太監試吃這一套流程下來，魚的熱氣漸漸散去，醬汁也凝固了，看起來再也沒有剛出鍋時的誘人。
“這等到端到皇上麵前，不就成了涼菜了嗎？”馬驥心裡吐槽，“皇上天天吃這種放涼的菜，能好吃嗎？還不如臨安街頭的肉餅，剛出爐的時候，咬一口滿嘴流油，那才叫香！”
有一天，禦膳房送來一批新鮮的梨子，表皮光滑，水靈靈的，看起來就很甜。馬驥看著梨子，心裡癢癢的——他已經半個多月沒吃過水果了，嘴裡早就淡出鳥來了。趁管事太監不注意，他偷偷拿起一個梨子，塞進懷裡，躲到廚房後麵的角落裡，想偷偷嘗一口。
梨子剛咬下去，清甜的汁水就在嘴裡散開，冰涼冰涼的，特彆解渴。馬驥正吃得開心，突然聽到身後傳來一聲厲喝：“好你個賊胚！敢偷吃貢品！”
馬驥嚇得差點把梨子吞下去，回頭一看，是負責看管水果的太監，正怒氣衝衝地盯著他。“公公饒命！奴才不是故意的！”馬驥趕緊把梨子藏在身後，“奴才就是想幫皇上嘗嘗，看這梨子甜不甜，新不新鮮！萬一梨子是酸的，或者有蟲，敗了皇上的興致就不好了！”
那太監被他這離譜的理由氣笑了：“皇上吃的東西，自有專門的人試吃，輪得到你這賤奴來操心？你這是明知故犯！來人啊，把他拉下去，罰他洗三大盆碗碟！”
馬驥被兩個小太監拉到洗碗房，麵前擺著三大盆油膩的碗碟，盆裡的水都泛著油花。他拿起一塊抹布，開始洗碗，心裡滿是委屈：“不就是吃個梨子嗎？至於這麼小題大做嗎？這宮裡的規矩也太不近人情了！”
洗到太陽下山，馬驥才把碗碟洗完，胳膊酸得抬不起來。他走出洗碗房，看著禦膳房裡依舊忙碌的身影，突然特彆懷念臨安的市井——那裡有熱氣騰騰的肉餅，有清甜的酪漿，有熱鬨的茶館，沒有這麼多規矩，沒有這麼多壓抑。
“這宮廷禦膳，吃得就是個儀式感，味道反而是其次了。”馬驥歎了口氣，“形式大於內容，一點都不好吃。”
他胸口的掛墜在禦膳房裡，傳來的悸動一直很紊亂。它似乎被食材的“精華”能量吸引——那些凝聚了無數人力物力的菜肴，帶著奢華的氣息；可又被“試毒”流程裡的“不信任”和“僵化”排斥，讓它的光芒忽明忽暗，像在掙紮。
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