回到縣衙，已近午時。灶房裡飄出寡淡的飯菜氣味，勾得人肚裡饞蟲蠕動，卻也帶著一股公家飯食特有的、敷衍了事的陳腐味兒。
吳文徑直去向趙雄回話，林小乙則像隻被雨水打蔫了的耗子，悄沒聲地溜回他們這些低等捕快歇腳、堆放雜物的耳房。屋裡沒人，王老五他們顯然還沒回來。他縮在一條腿有些瘸的破長凳上，看著自己還在滴水的褲腳和沾滿泥汙的鞋襪，一陣陣發愁。
這身行頭，是他唯一一套能見人的公服。昨日才好不容易央求隔壁洗衣的孫婆婆抽空漿洗過，今天就又成了這副模樣。晚上回去，還得自己偷偷打水搓洗，若是乾不了，明日就隻能穿著濕衣服上工，少不得又要被嘲笑。柴火也得省著用，燒水燙腳更是奢望。他摸了摸懷裡，那幾個王老五買饃剩下的銅板，還不夠去街上找漿洗婆子一次的工錢。
肚子不合時宜地“咕嚕”叫了一聲。早飯那碗稀粥早就沒了蹤影。他舔了舔有些乾裂的嘴唇，聽著前頭公房裡隱約傳來的說話聲，不敢這會兒去灶房討飯吃——撞上趙頭或者鄭龍，少不得又是一頓排揎。
也不知等了多久，才聽到外麵院子裡喧鬨起來。王老五和李四咋咋呼呼的聲音由遠及近，夾雜著幾句粗鄙的笑罵，顯然是回來了。又過了一會兒，沉重的腳步聲響起，是鄭龍帶著人也回來了。
林小乙趕緊站起身，整理了一下皺巴巴的號衣，低著頭蹭出耳房，混在人群裡，往公房走去。
公房裡煙氣繚繞。趙雄坐在那兒，麵前攤著吳文畫的現場草圖和記錄，眉頭擰成了死疙瘩。鄭龍抱著胳膊靠在門框上，一臉煞氣。王老五則湊在桌邊，唾沫橫飛地跟李四吹噓自己打聽到了多少“秘聞”。
吳文安靜地坐在一旁，擦拭著他的皮尺。
林小乙溜著邊，想再次縮回那個屬於他的角落。
“人都死哪兒去了？開飯了開飯了！”一個粗啞的嗓音響起，衙門的夥夫老周頭端著一個大木桶，沒好氣地蹾在公房門口的地上，桶裡是雜糧混煮的乾飯，冒著微弱的熱氣。另一個雜役跟在他後麵，拎著一桶看不見什麼油花的清湯寡水和一小碗鹹菜疙瘩。
吃飯是頭等大事。剛才還或凝重或喧鬨的氣氛瞬間被打破，眾人一擁而上，拿出自備的碗筷，爭先恐後地去撈飯舀湯。王老五憑借身強力壯，第一個搶到了飯勺，給自己結結實實壓了冒尖一大碗。鄭龍也不甘示弱，一把推開想插隊的李四。
林小乙等到他們都盛得差不多了，才怯怯地湊上去。桶底隻剩下一些糊底的、硬邦邦的鍋巴和稀爛的飯渣。他小心地刮了小半碗，又舀了半碗清澈見底的菜湯，捏了一小塊鹹菜，默默地退到一邊，蹲在門檻外吃起來。鍋巴硌牙，鹹菜齁死人，他小口小口地費力吞咽著，冰涼的腳趾在破舊的鞋子裡蜷縮著。
飯吃得差不多，話題又回到了案子上。
鄭龍幾口扒完飯，把碗往旁邊一撂，抹了把嘴，率先開口，聲音斬釘截鐵：“趙頭，我看沒必要再兜圈子了！就是內賊！蘇府那個幫廚的小子，叫劉三兒的，還有那個欠了一屁股賭債的護院周瘸子，嫌疑最大！拎回來，扔進班房裡，一頓殺威棒下去，不怕他不招！”
他這話說得殺氣騰騰，配上他那副凶相，很有幾分威懾力。
王老五剔著牙，附和道：“鄭大哥說得在理！這沒頭蒼蠅似的亂轉，啥時候是個頭？就得來點狠的！”
趙雄沒立刻表態，手指依舊敲著桌麵，看向吳文：“你怎麼看？那腳印……”
吳文放下擦好的皮尺，沉吟道：“腳印確實古怪，不似尋常。但若是用刑……隻怕……”他話沒說完，但意思很明顯，怕屈打成招。
“怕什麼？”鄭龍眼睛一瞪，“那種刁滑之徒，不見棺材不掉淚！咱們現在啥證據都沒有，再不使點手段，等到限期一到，李大人怪罪下來，誰扛著？你？還是我？”
這話戳中了趙雄的痛處。他臉色更加陰沉。限期破案的壓力像一塊巨石壓在他心上。時間拖得越久，線索越冷，破案希望越渺茫。相比之下，刑訊逼供雖然粗暴，卻往往是最快見效的方法。
林小乙蹲在門口，聽著裡麵的爭論，心裡焦急萬分。高逸的職業操守讓他對刑訊逼供深惡痛絕，更何況，他幾乎可以肯定，案子絕不是那麼簡單！那詭異的腳印，那鎖孔可能的異常……鄭龍的方向完全是錯的！
他聽得入神，忘了嘴裡還含著一口沒咽下去的硬鍋巴。
就在這時，趙雄似乎被鄭龍說動了，沉聲道：“鄭龍，你帶兩個人，去蘇府把那劉三兒和周瘸子……”
“不行！”一個急切又含糊的聲音突然打斷了他！
所有人都是一愣，目光齊刷刷地投向門口。
隻見林小乙不知何時站了起來，滿臉急色，嘴裡還鼓囊囊地塞著飯，因為喊得太急，口水混著飯渣噴出來些許。他顯然是情急之下脫口而出，此刻見所有人都盯著他，頓時嚇得魂飛魄散，臉唰地一下變得慘白。
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“呃……咳……咳咳咳……”他想解釋，卻被那口該死的硬鍋巴嗆了個正著，頓時彎下腰，劇烈地咳嗽起來，臉憋得通紅，眼淚都咳出來了，模樣狼狽到了極點。
公房裡靜了一瞬。
鄭龍最先反應過來，勃然大怒，猛地一拍桌子：“你個癟犢子玩意兒！這裡有你說話的份？！還敢噴飯！找死是不是！”他擼起袖子就要上前。
王老五在一旁幸災樂禍地煽風點火：“哎喲喂，了不得了啊，小林乙這是要指點江山了？”
李四也跟著哄笑。
吳文驚訝地看著咳得死去活來的林小乙，眼神裡充滿不解。
趙雄的臉色黑得如同鍋底。他原本就煩躁至極，此刻被林小乙這突如其來的打岔和這副不堪入目的模樣徹底激怒了。他猛地站起身，指著咳得縮成一團的林小乙，厲聲喝道：“滾出去！給老子滾到院子裡咳去！再敢多嘴，信不信我大耳刮子抽你！”
林小乙哪裡還敢停留，捂著嘴，強忍著咳嗽，連滾帶爬地逃出了公房，跑到冰冷的院子裡，扶著院中那棵老槐樹，咳得撕心裂肺，眼淚鼻涕糊了一臉。
屋裡，鄭龍還在憤憤不平：“趙頭，你看這……”
“行了！”趙雄煩躁地打斷他，被林小乙這麼一鬨，他剛才那點動用刑罰的心思也淡了些，但壓力卻絲毫未減，“你先帶人去，把劉三兒和周瘸子‘請’回衙門問話，注意方式，先彆動粗！問問再說！”
“是！”鄭龍雖然不滿，但還是領命去了。
王老五和李四也悻悻地跟了出去，路過院子時，還對著咳得直不起腰的林小乙投去鄙夷和嘲諷的目光。
院子裡，冷風一吹，林小乙終於慢慢止住了咳嗽。他癱坐在地上，靠著老槐樹粗糙的樹乾，大口喘著氣，胸腔裡火辣辣地疼。
不是因為咳嗽，而是因為屈辱、後怕，和一種深深的無力感。
高逸的理智告訴他，剛才阻止了一場可能發生的冤案。但“林小乙”的遭遇，卻讓他感覺自己像一隻被輕易碾碎的螻蟻。
他抬頭望著縣衙上空那方灰蒙蒙的天空，第一次如此清晰地感受到這個時代的冰冷和殘酷。在這裡，真相似乎並不那麼重要，重要的是上麵的壓力，是儘快了事，是維護某種表麵的秩序。
而他那點來自異世的知識和堅持，在這樣的環境下，顯得如此可笑和不合時宜。
褲襠處因為剛才的劇烈咳嗽，似乎又洇濕了一塊，冰涼地貼著皮膚。他縮了縮脖子，把臉埋進膝蓋裡。
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