縣衙偏院，日頭漸漸升高，將青石板地曬得有些發燙。那頭水牛被拴在院角一棵槐樹下，懶洋洋地甩著尾巴驅趕蠅蟲。張老四和李老栓則被隔開看管，一個蹲在東牆角，一個坐在西牆根，依舊不時向對方投去憤憤的目光，若非有鄭龍在一旁虎視眈眈地盯著，怕是又要吵嚷起來。
趙雄站在院中，眉頭擰成了一個川字。他辦案多年，經驗不可謂不豐富，但眼下這樁爭牛案，卻像是一團亂麻，看似簡單，卻找不到線頭。
“吳文，問得如何了？”趙雄看向剛從外麵回來的吳文。吳文方才奉他之命，去詢問了被王老五找來的幾位張家溝的鄉鄰。
吳文翻看著手中的記錄簿，眉頭也微微蹙著，顯然進展不順：“頭兒，問了幾位鄉鄰，說法…莫衷一是。村頭的王婆說，平日似乎多見張老四趕著牛下田，但她也記不真切，畢竟耕牛模樣相似者多。溝尾的李老漢又說，好像年前是見李老栓家多了頭牛，但具體何時有的，他也說不清。還有人說兩家好像都一直有牛…眾口紛紜，難以采信。”
這正是鄉裡糾紛最難辦的地方。鄉鄰往往基於親疏遠近或模糊印象說話，難以作為確鑿證據。甚至可能有人因私怨而故意提供偏頗證詞。
“哼！”一旁的鄭龍抱著膀子，冷哼一聲，“要我說，就是這幫刁民不老實！一個個都不見棺材不掉淚！頭兒，把這兩人分開，交給我！我保證一頓飯的功夫，就讓他們誰真誰假，吐得乾乾淨淨！”他說著，捏了捏拳頭，骨節發出哢噠輕響，目光不善地掃過張、李二人。
那兩人聞言，臉上都露出懼色。張老四急聲道：“官爺！小人說的句句屬實，經得起查問啊！”李老栓也連忙磕巴地附和：“對…對！小人不怕查，但…但不能屈打成招啊！”
趙雄瞪了鄭龍一眼，語氣帶著警告：“鄭龍！收起你那套！沒有真憑實據，豈能動輒刑訊？若是冤了良善，你我心中何安？朝廷法度又何在？”他雖壓力巨大，但底線猶存。刑訊是最後的手段，且極易出錯，他趙雄破案，更重證據和推理。
鄭龍悻悻地撇撇嘴，不再言語，但臉上明顯寫著不以為然。
趙雄不再理他，走到那頭水牛旁邊，仔細打量。吳文也跟了過來。
“頭兒，方才在堂上，雙方都提及牛角有舊傷，但說法不一。也提到了牛蹄有異色斑痕，位置和顏色卻對不上。”吳文提醒道。
趙雄點頭，俯身仔細查看水牛的雙角。角質粗糙，確實有些許磨損和舊痕，但正如吳文所說，並非獨一無二的特征，難以作為鐵證。他又試圖抬起牛蹄檢查。
那牛似乎有些不耐煩，甩著頭，蹄子不安地動來動去，不肯老實配合。
“小乙！過來搭把手！”趙雄頭也不回地喊了一聲。
林小乙正拿著水瓢，剛從井邊打了水過來，聞言連忙小跑上前：“頭兒，您吩咐。”
“按住它，彆讓它亂動。”趙雄命令道，自己則試圖去掰起牛的後蹄。
林小乙高逸）下意識地應了聲“是”，放下水瓢。他靠近牛身，並沒有像普通人那樣貿然用力去硬掰，而是先快速觀察了一下牛的情緒狀態——耳朵微微後貼，尾巴甩動頻率加快，顯示其有些煩躁。
他猶豫了一下，像是不知道該怎麼做才好，手有些笨拙地先是輕輕按在牛脖子上，然後順著鬃毛撫摸了幾下，動作略顯生澀，卻意外地帶著一種安撫的節奏。同時，他嘴裡發出無意義的、低低的“喔喔”聲，分散牛的注意力。
那牛似乎感受到並無惡意，略微安靜了一些。
趙雄趁此機會，迅速檢查了左右後蹄的蹄甲。蹄甲沾滿泥土，看不太真切。他用手抹去一些汙垢，仔細分辨。
“右後蹄…似乎沒什麼特彆明顯的斑痕。”趙雄皺眉。
吳文也湊近查看，點頭道：“左前蹄也看了，磨損正常，未見描述的灰斑或黃斑。”
兩人都有些失望。難道是雙方情急之下記錯了？或者根本就是編造的細節？
林小乙在一旁低著頭，保持著按壓牛脖子的姿勢，目光卻飛快地掃過剛剛被趙雄擦拭過的右後蹄蹄甲邊緣。在高逸專業的觀察力下，他隱約看到蹄甲最邊緣與皮肉相接的縫隙裡，似乎嵌著一絲極細微的、不同於周圍汙垢的暗黃色澤？但被泥土和角質遮掩，極其不明顯。
同時，他也注意到，當張老四因為緊張而下意識地搓著手指時，他的指甲縫裡帶著一些黑褐色的泥土；而李老栓的手雖然同樣粗糙，指甲縫卻相對乾淨些，隻有些灰土。
‘蹄縫藏色？指甲留痕？’高逸的思維再次自動分析起來，‘如果長期飼養，接觸的飼料、墊草、土壤環境可能會在牛和人身上留下不同的細微痕跡…但這需要更精密的檢查才能確定。’在他原來的時代，這些都可以送去實驗室分析。但在這裡…
他內心苦笑一聲，再次壓下開口的衝動。現在說出來，無法解釋自己如何能注意到這些，更無法提供有效的檢驗手段。
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趙雄直起身，拍了拍手上的泥土，臉色更加凝重。常規的查證手段似乎都陷入了死胡同。鄉鄰證言矛盾，牛身無明顯獨特標記，雙方口供細節又有出入…
王老五這時也從外麵回來了，走到趙雄身邊，低聲道：“頭兒，打聽過了。張老四和李老栓在村裡風評都還行，沒啥偷雞摸狗的前科。兩家條件也差不多，都指望著田地過活。要說不同嘛…張老四好像更勤快些，伺候莊稼牲畜也更精細點。李老栓嘛，人也不算懶，但有時愛貪點小便宜，不過也沒啥大惡。”
這話說了等於沒說，無法判斷誰更可能撒謊。
壓力如同無形的巨石，壓在趙雄肩上。李縣令雖然給了時間，但絕不會無限期等下去。若最後無法斷個明白，難免會影響他“趙神捕”的聲譽，甚至讓縣尊大人覺得他無能。
他環顧四周：鄭龍一臉“早該用刑”的不耐煩；吳文麵露困惑，還在翻看記錄苦思；王老五事不關己地站在一邊；林小乙則又縮回了角落，低著頭玩著衣角，仿佛剛才幫忙按牛隻是迫不得已…
趙雄心中莫名生起一股煩躁，尤其是看到林小乙那副鵪鶉樣子，就沒來由地覺得憋氣。他衝林小乙揮揮手：“還愣著乾什麼？不是讓你打水喂牛嗎？快去！”
“是，是…”林小乙如蒙大赦，連忙拿起水瓢，小跑到井邊打水，然後小心翼翼地端到牛嘴邊。
那牛低頭飲水，暫時安靜下來。
趙雄深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他走到院中石凳坐下，目光再次投向張老四和李老栓。必須換個思路。
“吳文，”他沉聲道，“把他們兩人分開帶過來，我再細細問一遍。從牛是什麼時候來的家裡，平時喂什麼料，什麼時候下田，拉什麼犁…越細越好！我就不信，若是假的，能編得滴水不漏！”
“是，頭兒！”吳文領命，先去帶張老四。
鄭龍在一旁嘀咕：“早該如此了。問細點，肯定能找出破綻。”
趙雄沒有理會，隻是凝神準備問話。他知道，這相當於一場審訊，考驗的是雙方的記憶力和編造能力，以及他的洞察力。
林小乙在一旁默默地看著牛喝水，耳邊聽著趙雄開始新一輪的詳細問話，心中暗道：‘記憶測試…方向是對的。但如果是蓄謀已久，或者觀察力足夠好，也有可能蒙混過關。關鍵還是需要找到他們無法編造、或者會忽略的物理證據…’
他的目光，又不自覺地飄向了那隻安靜的右後蹄。
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