陋巷腐屍的身份，在衙役們拿著由畫師根據殘存麵部特征和熟人描述拚湊出的畫像，於城北三教九流彙聚之地多方打聽後，終於浮出水麵。死者名為馬三，是個常年像候鳥一樣往返於平安縣與北邊涼州、幽州幾個邊境州縣的小行商。明麵上，他販賣些皮貨、山珍，賺些辛苦腳力錢，但據幾個與他相熟、在街邊擺攤的老油子隱晦透露，此人性子活絡，偶爾也接些“不太光亮”的活兒，幫人夾帶些官府明令限製的貨物，或是走通些見不得光的門路，以此賺取比正經生意豐厚得多的快錢。
馬三的家，位於城南一處魚龍混雜、終日喧鬨的大雜院最深處。一間低矮、陰暗的瓦房，推開吱呀作響的木門，一股混合著黴味、劣質煙草和某種難以言喻的孤寂氣息撲麵而來。屋裡家徒四壁，僅有一張歪斜的木桌，兩條破長凳，以及一張鋪著發黑草席的土炕，與他“行商”的身份顯得格格不入。那些用風險換來的“快錢”，似乎並未在此留下任何痕跡，反而更襯出這屋主的潦倒與某種刻意的低調。
林小乙帶著兩名捕快，在這狹窄的空間裡展開了地毯式的搜查。炕席被掀開，露出潮濕的土坯；牆縫被細棍逐一探過，隻掏出幾隻驚慌的潮蟲；甚至連冰冷的灶膛灰燼，都被仔細耙梳了一遍，卻一無所獲。空氣中彌漫著失望的情緒，一名年輕捕快忍不住嘀咕：“這馬三，活得也忒乾淨了點，不像個撈偏門的。”
林小乙沒有作聲，他的目光如同最耐心的獵手，緩緩掃過屋內的每一寸角落。最後，他的視線定格在牆角那張歪斜木桌的一條短腿下——那裡墊著一塊沾滿油汙、看不清本來顏色的厚木板。桌子因常年受力，已然有些傾斜，但這塊墊腳木卻似乎異常平整。
他心中一動，蹲下身，示意同伴幫忙扶住桌子，然後小心地將那塊墊腳木抽了出來。木板入手，比預想中要沉。翻過來，隻見朝下的一麵相對乾淨，中央位置，赫然有用麻繩緊緊捆紮著的、一個扁平的油布包！
屋內的氣氛瞬間緊繃起來。林小乙解開封口的死結，一層層揭開那因年深日久而變得硬脆的油布。最終，一本紙質粗糙、邊緣已被磨損得起了毛邊、甚至有些卷角的賬冊，暴露在從門口透進的微弱光線下。
賬冊的封皮沒有任何字樣，翻開內頁，上麵是用劣質墨汁書寫的、歪歪扭扭的字跡，記錄的並非尋常的貨物往來，而是一些看似尋常、實則語焉不詳的條目：
【甲辰年三月，代運“青石”五十斤至黑水鎮，收“灰豆”十斛。】
【五月，接“北風”貨一批，送抵金沙渡，收“雜米”五石。】
【七月，“頑石”兩車，繞關卡至老鷹嘴，收錢八百文。】
……
條目斷續不全，時間跨度近兩年，涉及的地點“黑水鎮”、“金沙渡”、“老鷹嘴”，無一不是地處偏遠、靠近邊境線的小鎮、渡口或是地勢險要、便於隱秘通行的山路關隘。而所謂的貨物“青石”、“頑石”，聽起來沉重粗笨，價值似乎不高，與收取的報酬“灰豆”、“雜米”或是區區幾百文銅錢顯得極不相稱，違背常理。
“代運石料？”旁邊那名年輕捕快愈發困惑，“這馬三，乾的竟是這等苦力活兒？能賺幾個錢？”
林小乙卻沒有回答，他的指尖輕輕點著賬冊上“青石”、“頑石”這幾個字眼，眼神銳利如刀，仿佛要刺穿這簡單的字麵之下隱藏的真相。“恐怕，這些並非真正的石頭。”他聲音低沉，帶著一種冰冷的洞察力，“邊關之地，山巒起伏，私挖濫采礦產屢禁不止。這些‘青石’、‘頑石’，極有可能就是未經官憑、私自開采的礦石！至於‘灰豆’、‘雜米’……”他頓了頓，環視一眼凝神傾聽的同伴，“很可能是在邊境黑市交易中，為了掩人耳目，用來折算價值的暗語或特定等價物！”
這推斷如同驚雷，在狹小的屋內炸響。幾名捕快頓時色變，倒吸涼氣之聲清晰可聞。若真如此，馬三參與的就是殺頭重罪——走私私礦！這也能合理地解釋他為何看似奔波卻依舊家徒四壁——那些真正巨額的利潤，恐怕早已被上遊控製礦源、掌握運輸渠道的幕後黑手層層盤剝，落到他這種底層執行者手中的，不過是些殘羹冷炙，甚至可能還被以各種名目克扣。
林小乙繼續往後翻閱，賬冊後期的記錄愈發簡略潦草，透著一股匆忙和隱忍。直到最後一頁，在一片空白之中，一條孤零零的、墨跡相對較新的記錄，如同黑夜中的孤星，猛地抓住了他的眼球：
【臘月，付“鶴唳”先生引路錢，三百文。】
“鶴唳”！
這兩個字，不再是簡單的字符，而是化作了兩根燒紅的鋼針，帶著灼熱的氣息，狠狠刺入林小乙的瞳孔深處！不是父親筆記中提及的、象征高層力量的“鶴翼”，也不是雷猛臨死前嘶吼的、帶有壓迫感的“雲鶴垂翼”，而是“鶴唳”！唳，乃鶴類高亢、清越，甚至帶著警示意味的鳴叫。“鶴唳”先生……這是在指代某個負責傳遞消息、指引路線、或在關鍵節點進行聯絡的中間人嗎？還是那個神秘的“雲鶴”組織中，一個等級更低、更貼近具體行動、代號如同禽鳥鳴叫般不起眼卻至關重要的角色？
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父親遺物中的“鶴翼”，雷猛口中的“雲鶴”，如今這賬本上的“鶴唳”……“鶴”的意象，以不同的形態，一次次出現在與邊關走私、私鑄錢幣、重重黑幕相關的線索鏈條上，這絕非偶然！它們之間，必然存在著某種嚴密的、等級森嚴的聯係！
一股混合著激動、憤怒與凜然的戰栗，瞬間傳遍林小乙的四肢百骸。他強行壓下幾乎要脫口而出的驚呼，用儘全身力氣維持著表麵的平靜，不動聲色地將賬冊合攏，小心翼翼地納入懷中，貼身處藏好。然後，他轉向身旁尚未從震驚中完全恢複的捕快，用不容置疑的語氣吩咐道：“將此屋徹底查封，門上貼好封條！屋內任何帶字的紙片、布頭，哪怕是廢紙，全部收集起來，帶回衙門，交由吳文先生仔細查驗！”
回到縣衙簽押房，林小乙屏退左右，將賬冊鄭重呈給趙雄，並條理清晰地道出了自己對“私礦運輸”的推斷，最後，指尖重重地點在了那“鶴唳”二字之上。
趙雄拿起賬冊，渾濁卻銳利的目光掃過那些暗語般的記錄，最終死死盯住“鶴唳”。房間裡靜得可怕，隻有窗外偶爾傳來的鳥鳴和趙雄粗重的呼吸聲。良久，他猛地將賬冊合上，厚實的手掌重重拍在榆木桌案上，發出“砰”的一聲悶響，震得茶碗都跳了一下。
“私礦！私鑄！現在又冒出個裝神弄鬼的‘鶴唳’！”趙雄的聲音從牙縫裡擠出來，帶著壓抑的怒火，“這案子，根本就是一條毒藤，扯出的瓜蛋子，一個比一個嚇人！”他抬起頭，目光如鷹隼般鎖定林小乙，那目光中有審視，有托付，更有一種風雨欲來的凝重，“馬三的死，絕非偶然劫殺！定是他這條小魚，不小心撞進了大魚的網裡，知道了不該知道的事，被乾淨利落地滅了口！”
“屬下與頭兒判斷一致。”林小乙沉聲應道，胸腔裡的心臟因興奮和緊迫而劇烈跳動，“這個‘鶴唳’，是眼下最關鍵的線頭。找到他，順藤摸瓜，或許就能撕開這張私鑄走私網絡的一角，看清後麵到底藏著哪些魑魅魍魎！”
一直在旁邊抱著胳膊、聽得眉頭緊鎖的鄭龍，此刻再也按捺不住，猛地一拳砸在門框上，怒道：“直娘賊！儘是些見不得光的老鼠！小乙，你放開手腳去查！哪個狗娘養的再敢對你伸爪子，老子把他渾身的骨頭一寸寸拆了！”
林小乙向鄭龍投去感激的一瞥，點了點頭。他下意識地摸了摸懷中那本薄薄卻重若千鈞的賬冊，仿佛能感受到上麵殘留著馬三生命的餘溫，以及那浸透了貪婪、恐懼、秘密與死亡的氣息。
一個底層行商悄無聲息地死在了陋巷，但他用生命隱藏的遺秘，卻剛剛掀開冰山一角。那條由私礦源頭通往私鑄工坊，由“鶴唳”這樣的爪牙通往更高層“鶴影”的黑暗路徑，正在濃霧中逐漸顯現出猙獰的輪廓。
林小乙知道，自己已經沒有退路。他必須沿著這條用鮮血和罪惡鋪就的路，一直走下去，直到真相大白，陽光刺破所有陰霾的那一刻。
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