縣衙地牢深處，時間仿佛凝滯。空氣潮濕冰冷，混雜著黴味、血腥味和一種絕望的氣息。牆壁上插著的火把是唯一的光源，跳動的火焰在石壁上投下扭曲晃動的影子，如同蟄伏的鬼魅。那名被林小乙生擒的刺客，被兒臂粗的鐵鏈呈“大”字形牢牢鎖在冰冷的刑架上，頭顱低垂，散亂的頭發遮住了麵容，隻有微弱起伏的胸膛證明他還活著。除了被林小乙製服時留下的臂骨裂傷和後頸的重擊，他身上暫時沒有增添新的刑訊痕跡。
林小乙沒有像尋常獄卒那樣急於揮動皮鞭或動用殘酷的刑具。他隻是靜靜地站在對方麵前，如同一尊冰冷的石像。他的目光銳利，仿佛能穿透皮肉，直抵靈魂。沉默，有時比嘶吼更具壓迫力。
良久，林小乙開口了，聲音不高，卻異常清晰，在地牢的拱頂下回蕩，帶著一種洞悉一切的冷靜：“你的身手，乾淨利落，進退有據，是軍中路子，而且不是普通兵卒，至少是受過斥候或精銳戰兵訓練。但你用的匕首和那支短鏢，”他拿起從對方身上搜出的毒鏢，在火把光下轉動，幽藍的鏢尖閃爍著妖異的光，“都淬了邊軍斥候慣用的‘黑鳩毒’，見血封喉，配置不易。為了一點賣命錢，就甘願做他人手中這把見不得光的刀，乾這滅口洗地的臟活，值得嗎？”
刺客被鐵鏈鎖住的身體幾不可察地僵硬了一下，雖然依舊沉默，但那細微的反應沒有逃過林小乙的眼睛。呼吸的頻率，似乎也亂了一瞬。
林小乙不急不緩，繼續施加心理壓力，他像是一個耐心的獵人，在一步步收緊套索：“這‘黑鳩毒’，原料難得，煉製更需特殊技藝，非大軍工背景或頂尖的地下勢力不能穩定提供。你，不過是一把鋒利的刀，但刀自己是不會動的。告訴我，握刀的人，是誰？是誰指使你來的？”
他停頓下來，地牢裡隻剩下火把燃燒的劈啪聲和刺客逐漸粗重起來的喘息。見對方依舊牙關緊咬，林小乙話鋒一轉，語氣中帶上了幾分看似替對方考量的意味：“你可知道，你襲殺的是朝廷在編的捕快？此乃十惡不赦的重罪，按律當斬，甚至累及家人。但你若此刻迷途知返，供出主使，便是戴罪立功。屆時，我或可向縣尉大人求情，免你一死，給你一條生路。為了一個藏頭露尾、連真麵目都不敢示人的雇主，賠上自己的性命，甚至可能連累家鄉的父母妻兒，這買賣，劃算嗎？”
最後“父母妻兒”四個字，林小乙刻意放緩了語速，加重了語氣。那刺客猛地抬起頭，散亂頭發下的雙眼充滿了血絲，瞳孔深處閃過一絲無法掩飾的慌亂與劇烈的掙紮。他的嘴唇哆嗦著，喉嚨裡發出嗬嗬的聲響，顯然內心正經曆著天人交戰。一邊是職業殺手的規矩和可能存在的恐怖報複，另一邊則是赤裸裸的死亡威脅和對親族的牽掛。
地牢裡的空氣仿佛凝固了。時間一分一秒地流逝，每一秒都如同重錘敲在刺客的心上。
良久，刺客像是被徹底抽空了所有力氣，腦袋耷拉下去，發出一聲如同破風箱般的歎息，頹然道：“我……我真的不知道真正的雇主是誰。是……是通過‘過山風’接的活兒。”
“過山風？”林小乙目光驟然銳利如鷹隼。這是盤踞在平安縣與鄰縣交界處崇山峻嶺中的一股勢力不小的鹽梟頭目的綽號，此人以手段狠辣、行事狡詐、行蹤詭秘著稱，是官府多年的心腹大患。
“是……‘過山風’手下的一個管事找到我，隻說目標是縣衙裡一個礙事的捕快，解決了，有重金酬謝。乾我們這行的，規矩就是錢貨兩訖，不問來曆，也不許多嘴。”刺客的聲音帶著認命的沙啞和一絲悔意，“其他的，我是真的不知道了。就算你們殺了我，我也隻知道這麼多。”
鹽梟“過山風”！
線索的箭頭，竟然指向了另一股遊離於主流黑道之外的、以暴力壟斷私鹽貿易的黑暗勢力！這潭水，比想象中更深，也更渾！
林小乙立刻將審訊結果稟報趙雄。趙雄聽罷，麵色陰沉得能滴出水來，他猛地一拍案桌：“好個‘過山風’！私鹽的賬還沒跟他算清，竟敢把手伸到謀殺官差頭上！真當我平安縣衙是泥捏的不成！”
事不宜遲，趙雄當機立斷，幾乎調動了縣衙所有可用的精銳捕快，並由暴脾氣的鄭龍親自帶隊，趁著夜色掩護，直撲“過山風”位於邊境險峻山區中的一處重要隱秘據點。
行動如同雷霆！鄭龍一馬當先，如同下山的猛虎，憑借其豐富的經驗和悍勇，帶隊悄無聲息地摸掉了崗哨，然後以迅雷不及掩耳之勢突入據點。一場短暫而激烈的搏鬥後，據點的抵抗被迅速瓦解，多名鹽梟骨乾被擒，並搜出了大量尚未運走的私鹽、記錄著交易往來的賬冊以及一批兵器。
然而，老奸巨猾的“過山風”本人，卻如同嗅到了危險的狐狸，就在捕快抵達前不到半個時辰，帶著幾個心腹，從一條隻有他們知道的隱秘小路溜走了，隻留下一個一片狼藉的巢穴。
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審訊被捕鹽梟的過程異常艱難，這些常年刀頭舔血的亡命之徒，大多硬氣，或是畏懼“過山風”事後的殘酷報複，開口者寥寥。但在鄭龍毫不留情的鐵腕手段他深知對付這些人，仁慈無效）和林小乙精準打擊其心理弱點的審訊策略配合下，終於有一個看似小頭目的人物精神防線崩潰，吐露了一些有價值的信息。
據其供述，“過山風”的野心早已不滿足於私鹽的暴利。近兩三年來，他們確實與一些從邊境退下來、熟悉地形且驍勇悍悍的“軍爺”搭上了線。利用這些“軍爺”提供的邊境隱秘通道和可靠人手，“過山風”的勢力開始涉足利潤更為驚人的“石料”即私礦）運輸和庇護。雙方合作，鹽梟出錢出銷售網絡，“軍爺”出渠道和武力，勢力如同滾雪球般迅速膨脹。
而在林小乙與吳文連夜清查繳獲的賬冊時，他們發現了更為關鍵、也更為驚心動魄的線索。在一本用特殊密碼記錄、藏在夾層中的暗賬裡，多次出現一個相同的、令人矚目的名目：
【甲辰年六月，付“鶴羽”先生季敬，紋銀二百兩。】
【甲辰年中秋，加送“鶴羽”先生玉璧一雙，估值五百兩。】
【乙巳年正月，付“鶴羽”先生年敬，紋銀三百兩。】
……
“鶴羽”！
又是一個帶著“鶴”字的代號！從馬三賬本上那個可能負責引導聯絡的“鶴唳”，到如今鹽梟暗賬中這個定期收取巨額“季敬”、“年敬”的“鶴羽”，這“鶴”的層級和地位，似乎在清晰地逐步升高！“鶴羽”，聽其名，觀其行定期收取巨額賄賂），其身份極有可能是在州府層麵，為鹽梟與私礦網絡提供庇護、打通關節的保護傘！是“雲鶴”組織中，比“鶴唳”更高一級的存在！
“鶴唳”、“鶴羽”、父親筆記中的“鶴翼”、雷猛嘶吼的“雲鶴”……這一連串與“鶴”相關的代號，如同拚圖般，一塊塊拚湊出一個結構嚴密、等級森嚴、盤根錯節的地下王國輪廓。這個陰影中的組織，它的觸角早已深深嵌入私鹽、私礦、私鑄錢幣乃至軍械軍餉的黑幕之中，貪婪地汲取著帝國的血液。
鹽梟“過山風”的浮出水麵，看似斬獲頗豐，卻僅僅隻是掀開了這巨大冰山的一角。那隱藏在“鶴羽”之後，更為龐大、更為神秘的“鶴翼”與終極的“雲鶴”，才是真正籠罩在朔風關乃至更多土地上空的恐怖存在。林小乙站在堆滿賬冊的桌前，感到一股無形的、冰冷的壓力撲麵而來。他仿佛看到，自己正站在一個深不見底的洞口，每一次探索，都隻是向著那更加深邃、更加黑暗的真相核心，艱難地邁進一步。前路莫測，但他已無退路。
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