晨光尚未破曉，山林還沉浸在一片靜謐之中，李震便已緊握石斧，穩穩立於後山小徑。手中石斧的刃口被磨得發亮，在微弱的天光下閃爍著清冷的光。他揮動斧頭，狠狠劈入枯樹，沉悶的裂響在寂靜的山林中回蕩。樹乾緩緩傾斜，隨即轟然倒地，揚起一層薄薄的塵土。
李震喘了口氣，左掌纏著的麻布已滲出暗紅的血跡，但他並未停手。一旁的李驍見狀，快步上前接過斧頭，輪起手臂奮力再劈，斧落之處，斷口齊整。兩人合力將樹乾拖回院中，整齊地堆在牆角。
“夠做濾架了。”李驍抬手抹去額頭上的汗珠，說道。
李震點了點頭，目光掃過院中那口破舊的鐵鍋。鍋底的裂紋猶如蛛網般密布，昨夜煮鹽時，鍋沿已微微翹起。他心中清楚，若再燒一次，這口鍋必定會破裂。
李震轉身走向屋角，手掌輕輕貼上乾坤萬象匣。石麵透著微涼，上麵的紋路隱隱浮現。片刻後，麵板緩緩浮現：【提純食用鹽x1.2斤】【可兌換：基礎工具·斧頭x1】。他指尖輕點“確認”，匣內光芒一閃，原已取出的石斧並未消失，而是多出一柄更為規整的短柄斧，刃口帶有凹槽，便於安裝斧柄。
李震取出新斧，試了試重量，感覺比前一柄更加趁手。他心中暗自思忖，這是係統對他們持續產出的回應——鹽能換工具，工具能提高效率，而效率又能反哺生產。他將短柄斧遞給李驍，說道：“去劈些細枝，做濾網框。”
此時，李瑤站在院中土牆前，手中握著炭筆，在牆上劃出新的格子。她將昨日記錄的出鹽量、火候、濾布層數逐一認真標注，又在牆角寫下“鹽存量：一斤二兩，可換糧或工”。她抬頭望向李震，問道：“換什麼？”
“換人。”李震不假思索地說道，“鹽比糧貴，但咱們缺的不是鹽，而是人手。”
話音剛落，蘇婉從屋內走出，手中端著一碗淡鹽水。她輕輕蹲下身，將水遞給坐在地上的李忠。老人雙手顫抖著捧過碗，喝得極慢，每一口都咽得格外認真。此時，他的腿已不再抽筋，臉色也漸漸緩和過來。
“再給他半碗。”蘇婉輕聲說道。
李忠連忙搖頭，說道：“夠了，夠了……鹽金貴。”
“人比鹽金貴。”蘇婉溫柔地說道，“沒你，地誰翻？”
李震聽著他們的對話，轉身對李忠說道：“你今日歇著，不必遞柴。去村口走一趟，不必進村，隻在林邊站一會兒，見人就說——‘李家坳有鹽，可換糧，可換工’。話到為止，不答彆的。”
李忠遲疑了一下，擔憂地說道：“萬一……招來惡人？”
“惡人不來。”李震堅定地說道，“真餓極的人才敢信這話，餓極的人，隻求活命。”
李忠點了點頭，拄著木棍緩緩出門。他的身影漸漸遠去，最終沒入了晨霧之中。
午時，李震正在院中專注地削木條，忽然聽到柴門輕響。他抬頭望去，隻見一個瘦高漢子背著個孩子站在門外。那漢子衣衫襤褸，臉上滿是歲月的溝壑。他撲通一聲跪地叩首，聲音嘶啞地說道：“求一勺鹽，救我兒一命！”
李瑤立刻取來粗鹽罐，蘇婉快步上前，輕輕掀開孩子的衣襟。隻見孩子呼吸微弱，嘴唇乾裂發白，脈搏細如遊絲。
“脫水。”蘇婉低聲說道。
她迅速取了一小撮粗鹽，兌入溫水，仔細攪勻。李瑤遞來竹勺，蘇婉輕輕扶起孩子的頭，一勺一勺地喂入鹽糖水。那漢子跪在地上，頭抵著門檻，肩膀微微顫抖，眼中滿是焦急與期待。
半盞茶後，孩子的眼皮輕輕動了動，喉頭滾動，吞下一口水，隨即咳出一聲微弱的聲音。
“醒了！”漢子猛地抬頭，眼中泛起了紅潮。
蘇婉示意他噤聲，又喂了兩勺。孩子的呼吸漸漸平穩，眼皮顫動著，終於緩緩睜開了眼睛。他望著頭頂的茅草頂，喃喃說道：“爹……我夢見有米湯……”
漢子猛然抱住孩子，嚎啕大哭起來，淚水浸濕了孩子的衣衫。
李震站在一旁，默默地看著這一幕，沒有說話。他仔細打量著那漢子，隻見他背脊嶙峋，指甲縫裡全是泥，腳底的裂口滲著血，顯然是逃荒已久。他心中暗道，這人若能活下來，必定會拚死效忠。
蘇婉起身，走到李震身邊，輕聲說道：“他兒若不救，必死。救了，便是我們的人。”
李震點了點頭，走上前去，問道：“你叫什麼？”
“王二。”漢子抹去眼淚，低下頭說道，“原是西嶺村人，遭兵禍，村毀，妻死，隻剩這娃……”
“你想換什麼？”李震問道。
“求口飯，求個安身。”王二說著，重重地磕了個頭，“我有力氣，能劈柴，能挑水，能守夜……您要我做牛做馬，我也認。”
李震伸手扶起他，說道：“不做馬，不做牛。你做事，我給糧。乾一天，記一分。一分換半碗米，加一撮鹽。”
王二愣住了，不敢置信地問道：“不……不賣身？”
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“不賣。”李震堅定地說道，“你不是奴，是幫手。我李家不蓄奴。”
王二的嘴唇顫抖著，想說些什麼，卻發不出聲音，眼中滿是感激與感動。