晨光落在鹽池邊緣的土埂上，水麵微顫，映出細碎光斑。李瑤蹲在結晶池邊，指尖撚起一粒鹽，放於唇下輕抿，隨即在冊子上記下“鹹度足，雜質低”六字。她合上冊子，起身朝礦口方向走，途中見幾名外鄉人正排隊憑條提貨，每戶限十斤，稱重後由守礦隊登記畫押。
這已是第三日。
她回到祠堂，李震正坐在案前，麵前攤著一張粗紙，上麵是李瑤昨夜整理的流民攤販交易記錄。她將冊子遞過去：“十七個鄰縣買家，九個連續三日來購，其中五人開口問批量拿貨的價錢。”
李震目光掃過數據，未語，隻將紙角折起，壓在硯台下。
“他們不敢明著談。”李瑤站在案側，“張大戶的商隊卡著官道，私販走小路，一趟最多馱三十斤。量上不去，價也壓不住。”
“那就讓他們不必再私販。”李震抬眼，“設定點收購，憑證提貨，我們供鹽，他們運鹽。”
李瑤點頭。半個時辰後，鹽田收貨點立起一塊木牌，上書“初光鹽，三文一斤，憑票限量，官不查證”。一名藍布包頭的中年商人提走十斤，臨走時低聲問：“若一次拿五百斤，可有便宜？”
守礦隊未答，隻記下姓名籍貫，回報李瑤。
當晚，李震召李瑤入祠堂密室。燈下，他攤開青牛縣周邊三府十七縣的商路圖，竹筆點在幾個集鎮上：“這些人，不是第一天恨張氏。”
“張氏鹽每斤四文半，粗糲帶泥，卻強令各鎮代銷。”李瑤取出另一份冊子，“我查了前年冬的賬，一縣月銷三千斤，張府抽成三百貫，鎮吏還得自掏腰包補損耗。”
“百姓吃貴鹽，中間無活路。”李震收筆，“那就換條路——我們不爭零散買賣，要爭定價之權。”
三日後，祠堂偏廳設宴。
七名曾多次采購的鹽商被請入，皆穿舊布衣，袖口磨毛，坐姿拘謹。桌上無酒，隻有兩碗鹽水，一碗清亮，一碗渾濁。李震請他們嘗。
“清的是‘初光’，渾的是張氏鹽。”他說，“你們常年走貨，可知為何張鹽越賣越貴？”
一名老者摩挲碗沿：“因他斷小販的路。誰敢自賣，貨被扣，人被打。去年我兄弟在清水鎮擺攤，被砸了秤，鹽潑進河裡，當晚就……”他喉頭滾動，未說完。
李瑤起身，從匣中取出兩張紙，貼於牆上。一張是顯微鏡下鹽粒的對比圖，一張是成本核算表。“‘初光’用灘曬法，人力省，出鹽穩。若每月供貨三千斤，成本可壓至二文八。”她指向圖表，“張氏仍用古法煎熬，柴火貴，工錢高，卻賣四文半。”
廳內靜了片刻。
“你們怕他。”李震緩緩道，“可他怕什麼？怕你們不買他的鹽，怕你們有自己的路。”
他停頓，目光掃過眾人：“我提三策。一，統一進貨價，三文一斤，不分遠近；二，聯盟內不得互相壓價，違者逐出；三，我李氏出運輸憑證，蓋‘初光’火漆印，沿途若遇劫掠，由我追償。”
老者抬頭：“憑是什麼？”
“一張紙，寫明貨量、路線、承運人，加蓋雙印。”李瑤答，“官道哨卡見憑放行，不查不扣。若張府敢動，便是公然違禁，我們有據可報。”
有人低聲問：“他若毀約？”
“逐出聯盟，斷供。”李震聲音未變，“若他泄密，我們也有備案。你們的名字，不會單獨落在紙上。”
眾人麵麵相覷。終於，那藍布包頭的商人開口：“若真能穩供，我願入盟。我在榆縣有鋪麵，能銷八百斤。”
“我平陽鎮也能走五百。”另一人接話。
“我帶三縣腳幫，每月可運兩千斤。”老者撫須，“但需你真能防劫。”
李震點頭：“明日簽契，當場發憑證樣本。”
次日辰時，祠堂正廳擺開長案。
李瑤取出十五份桑皮紙合同，每份三行字：一，進貨價三文斤，月結；二，不得私降售價，違者斷供；三，運輸憑證由李氏發放，安全自負。末尾留空白，備按手印。
“諸位多不識字，簽名反成隱患。”她將印泥盒推至案前，“按手印為契，每份加蓋李氏私印與‘初光’火漆。”
一名鹽商猶豫：“若張府搜出這紙……”
“燒了它。”李震立於廳中，“但名單在我這裡。你們今日入盟，不是為一張紙，是為以後不必再看人臉色。”
十五人依次上前。
有人手指發顫，按完印還抹了兩下；有人乾脆一掌拍下，留下完整掌紋。李瑤逐一核對，收契入匣。最後一份落印時，老者忽然抬頭：“李東家，若將來……我們能說自己的價？”
李震看著他：“今日起，青牛的鹽，由我們自己定價。”