王二蹲在塘邊，指尖輕觸水麵，一株菱角苗的葉片隨波晃動。他身後，幾名屯人正將最後幾塊石料壘上塘埂，動作已顯疲態，卻仍不歇手。遠處高坡上，燈火比前夜多了數處，那是新搭的草棚裡燃起的油燈。李震站在坡道半途，舊袍沾著泥點，剛從西屯最北的塌屋區回來。李驍的傷未愈，白日裡仍巡了一圈，此刻靠在塘畔石上，手中木杖拄地，呼吸略沉。蘇婉在醫帳內將最後一包藥散分作小份，學徒捧著陶碗依次遞出。李瑤合上工簿，炭筆擱在案角，木麵“工分即信”四字已被磨出深痕。
驛馬蹄聲由遠及近，踏碎晨霧。一騎自官道疾馳而入，黃旗卷塵，直抵縣衙前空地。傳旨太監翻身下馬，抖開明黃卷軸，尖聲宣讀：“奉天承運，皇帝詔曰：青牛縣民遭水患，然未致大亂，賴有司勤勉，特嘉獎代理縣事李震，授從七品縣丞，賜布帛二十匹，以彰其功。”
李震率眾人跪接。他垂首，目光落在聖旨邊緣的織金紋上，那紋路歪斜，似繡工心不在焉。宣畢，他雙手接過聖旨，指腹摩挲印鑒，印泥微凸，卻無壓痕，顯是輕蓋應付。太監收了回禮銀，翻身上馬，未留片刻，揚塵而去。
李震起身，未入公堂，反轉身走向屯中空地。二十匹粗布由隨從捧出，他親手解開捆繩，取一匹遞向王二：“你家孩子正長身子，先拿去裁衣。”王二怔住，雙手接過，布匹厚薄不均，邊緣毛糙，卻實實在在。其餘百姓圍攏，李震一一發放，不問戶籍，不論出工多寡，每戶一匹。有老農接過，低頭摩挲布麵，喉頭微動。孩童在旁嬉鬨，扯著布角打結，笑聲短促。
李瑤立於人群後，袖中手指掐算。二十匹布，每匹不過三丈，全縣三百餘戶，杯水車薪。她轉身回工簿背麵落字：“民心非旨可賜，政績乃權之基。”墨跡未乾，交至李震手中。李震看罷，不語，將工簿置於案上，又將聖旨平鋪其側。一厚一薄，一實一虛，工簿紙頁已泛黃卷邊，聖旨卻嶄新如初，金線閃亮。
當晚，蘇婉在醫帳外聽見幾個孩童拍手唱誦：“李老爺修塘，朝廷發獎，獎是塊布，塘能養魚。”她立在門邊，未出聲，隻對身旁學徒道：“童言如鏡。”學徒低頭記下，筆尖頓了頓。
李震獨坐偏廳，油燈如豆。他取聖旨展於案上，逐行細讀。文辭空泛，稱“有司勤勉”，卻不提百姓出工、不言家族調度，仿佛災情由天降，功勞歸朝廷。他目光停在落款處，“中官曹瑾代筆”五字浮滑無力，筆鋒無骨，印鑒亦斜壓半分。他取火折，點燃聖旨一角，火舌舔上金線，緩緩燒至“嘉獎”二字，隨即掐滅，餘燼落於陶碟，黑灰蜷曲。
李驍拄杖入廳，肩頭微顫，傷處未愈，走動仍痛。他見案上焦痕，冷聲道：“我們拚死護堤，他們坐殿受禮，如今賞塊布，就想換我們叩頭？”李震抬眼：“你不接，他們便派彆人來管。”“那便打走！”李驍一掌拍在案上，木杖撞地。李瑤隨後而至，聲緩而清：“朝廷若派酷吏，借名征賦，反失民心。眼下這官銜，是盾，不是刃。”“盾？”李驍冷笑，“披著這七品皮，就成朝廷鷹犬了？”“不是鷹犬，是掩護。”李震起身，走向窗邊，“名不正則言不順。今日受這縣丞，明日擴屯、修渠、立工簿，才不至被一句‘擅自聚民’壓下。他們給的帽子，我們戴著，路，還得自己走。”
李瑤點頭：“工分製已立，百姓信的是‘多勞多得’，不是‘皇恩浩蕩’。隻要實政不停，名器再虛，也動搖不了根基。”蘇婉立於門側，手中端著一碗藥湯，輕聲道：“百姓嘴裡唱的是布，心裡記的是塘。誰給活路，誰就是主心骨。”李震回身，接過藥碗，一飲而儘。碗底殘留半粒藥丸，是他從匣中取出的提純止痛劑，專供傷員，今夜卻為自己所用。
次日清晨，李震未著官服，仍穿舊袍，腰間係著粗布帶。他攜聖旨入公堂，令趙德登記在冊，又命人將官印取出。銅印入手微沉，刻“青牛縣丞”四字，字體呆板，應是禮部倉促所鑄。他未將其置於案首，反轉身，打開乾坤萬象匣，將官印放入其中。匣內靈脈微光一閃，一道無聲提示掠過意識：【曆史修正值+5，因果鏈鬆動】。
李瑤在工簿新增一頁，記：“七品虛銜入匣，實政不輟。民心所向，已非詔令可奪。”她將炭筆折斷，半截投入火盆，火焰騰起，燒儘殘屑。
李驍帶護衛隊巡查北溝，山貓隨行。他停在一處滲水點，蹲身探手，泥水沒至指節。此處水溫偏低，流向與塘底暗流相似。他取出鐵尺，量深三尺，又以石塊標記方位，命人回稟李震：“此處若不封，雨季再至，恐損塘基。”話畢，他欲起身，肋部繃帶突鬆，滲血浸透外袍。他未呼痛，反將木杖橫咬口中，單手撐地站起，杖尖點地，一步步沿溝而行。
蘇婉在醫帳清點藥材，祛濕散已儘，艾草僅餘半捆。她翻開名冊，見又有十二名婦人自願熬藥，便將其編為四班，每班兩時辰輪替。一名學徒捧來新采的蒼耳子，她接過，指尖輕碾，嗅其氣味，點頭：“可代用三日。”她將半塊乾餅掰開，分與兩名發熱孩童，自己僅留一口。
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李震在西屯塘邊立定，王二正指揮屯人鋪設引渠石板。他走近，見石縫間已填入細沙，防其滲漏。王二抬頭，臉上汗跡與泥痕交錯，卻笑：“將軍說春投魚苗，我已尋了兩筐螺螄，養在塘角，喂魚正好。”李震點頭，未多言。他蹲下，伸手探入渠中，水流清涼，流速平穩。遠處，孩童蹲在塘邊，用草莖串起小螺，笑聲斷續。
李瑤將工簿交予趙德，令其謄錄副本，存於公堂暗格。她取出一枚銅釘，釘在地圖“生態複墾區”中央，釘帽入木，平整如初。她轉身，見李震立於塘畔，手中握著一截陶管——那是老匠人前日所獻的引水器，內壁螺旋，可防淤塞。她取過，細看片刻，低聲道：“此物可改良，用於高地引水。”李震點頭：“交李驍，讓他帶人試製。”
暮色漸起，李震獨坐書房，案上攤著聖旨殘角。他取筆，在空白處寫下：“筆無骨，印無正，國將傾矣。”墨跡深重，筆鋒斬截。寫罷，他將紙條卷起，投入匣中，靈脈微光再閃，係統無聲記錄：【認知升級，因果權重+1】。
入夜，李驍在北溝儘頭發現一處新滲口，直徑尺餘，泥水翻湧。他命山貓帶人取石封堵，自己蹲守旁側，木杖插地，刀柄抵住傷處，撐住身體。水流漸緩，石塊壘至半高，他忽覺眼前發黑，咬緊牙關，伸手入懷，摸出半粒藥丸吞下。藥力未至，冷汗已順額角滑落，滴在刀鞘上，蜿蜒而下。
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