李驍倚在溝沿石上，刀柄抵住肋下，冷汗順著額角滑落。他盯著新封的滲口，泥漿已不再翻湧，石堆壓得結實。山貓蹲在一旁，正用布條纏他腳踝裂開的傷口。遠處鹽田方向揚起一陣塵土，幾匹馱鹽的驢子慢悠悠往北坡走，影子拉得細長。
李震踩著濕泥過來，靴底沾著草屑。他看了眼石堆，又看李驍臉色，說：“北溝交趙德帶人看三日，你回棚歇著。”李驍搖頭：“鹽池今日擴第三區，我得盯著分流渠。”“你不在，渠照樣流。”李震聲音不高，卻壓住了話頭，“傷的是你，不是天時地利。”他抬手示意山貓扶人，又對隨行護衛道：“去鹽田傳話，調度改由王二與趙德共理，軍令即刻生效。”
鹽田邊上，五片新挖的池子並列排開，淺深錯落。李瑤站在最外一池旁，手裡捏著半截炭筆，在紙上畫格子。她抬頭見李震走來，把紙遞過去：“五區輪作，每班十二人，三班倒。今日試產，若成，月產可破三千斤。”李震接過看，紙上列著工分換算：曬鹽一擔，記五分；巡渠一圈，記一分；夜班額外加半分。底下一行小字：“鹽產盈餘可換鐵礦采掘權”。
“鐵礦的事還沒定。”李震說。
“但得先讓人知道，多勞能換重利。”李瑤聲音平穩，“王二昨夜帶人清完東渠，主動問能不能多排班。”
李震點頭，把紙折好塞進袖中。他沿池邊走，見鹽工正用木耙推濃鹵，動作生疏，節奏不一。一名老工蹲在池角，盯著水麵發愣。李瑤跟上來：“他們習慣了張大戶那套——日頭落就收工，現糧現付。如今記分換物，有人覺得麻煩。”
“那就教。”李震站定，“識字班還能教算賬，書院學生閒著也是閒著。”
當夜，鹽田工棚點起油燈。七八個少年坐在條凳上，每人麵前攤一張粗紙，紙上畫著“一、二、三”。李瑤站在前方，舉著一塊木牌，上麵刻著“五分換一鬥米”。一名鹽工舉手：“我認得一、二，可這‘分’字咋寫？”學生起身，在紙上慢慢描：“先一橫，再一豎，底下加個‘刀’。”老工湊近看，手指跟著劃，嘴裡念：“工……分……記住了。”
三日後，李震親自到場結算首月工分。台子搭在鹽池中央空地，桌上擺著秤、米鬥、布卷。王二捧著工簿念名：“張老七，曬鹽二十八擔，巡渠十九次，夜班五趟，共得工分一百四十三。”李震當眾稱出米糧，放入麻袋，又在簿上畫勾。百姓圍在外圈，有人踮腳看秤砣，有人低聲算自家能得多少。一個婦人拉住李瑤袖子：“我家男人曬了二十擔，能換布嗎？”“能換。”李瑤翻開簿子，“二十分一尺粗布，四十分開刃鐵鏟。”婦人咧嘴笑了。
春雨連下兩日，鹽池積水泛白。蘇婉踩著木板走到池邊，蹲下伸手探水溫，又抓了把池底泥看。她回身對李瑤說：“邊上種些堿蓬草，根紮得深，能吸水固土。”李瑤記下，轉頭命人調二十人去育苗。午後，她站在高處看池群布局，忽然道：“淺池曬鹵，深池結晶——雨水來了，先把鹵水往深池趕。”她畫了張圖交給工頭：“早班把淺池鹵水推過閘，午前關渠；雨停後開閘補鹵，輪著曬。”
七日後，天晴。新法試成，濕鹽堆在烘房角落，礦洞餘熱順著石道傳來，鹽粒乾爽發亮。李瑤抓一把在手心搓了搓，對李震說：“日均出鹽九百斤，再穩十日，就能破千。”李震盯著鹽堆，沒說話。他彎腰拾起一塊黑石，表麵粗糙，斷口發青。李瑤接過看了看，塞進隨身布囊。
集市上，糧價浮動。一名糧商站在鹽鋪前，對掌櫃說：“外縣鹽價漲了兩成，你們也該提。”掌櫃搖頭：“李老爺定的價，豐年不囤，災年不漲。”“那我少供。”“行。”掌櫃把賬本推過去，“上月換的三百斤鹽，月底結清。下月起，按新量簽。”糧商臉色變了：“你不怕斷貨？”“不怕。”掌櫃指著牆上貼的《鹽價月表》，“百姓認這個，不認你那點私利。”
傍晚，李震在鹽田召工大會。兩百鹽工列隊站定，有人抱著鐵鏟，有人拎著木耙。李震站上石台，開口便說：“三件事：鹽不囤積，不漲價，不抬價。誰破規矩，鹽田永不錄用。”底下有人問：“那我們工分還穩嗎？”“穩。”李震說，“糧商若斷供，我們自己運糧。鹽換糧，價不變。”又一人問：“外縣來買呢？”“限三成量，不許倒賣。”話音落，人群靜了片刻，忽有人拍手，接著掌聲一片。
李瑤在工棚角落整理賬冊，聽見外麵笑聲不斷。她翻開新頁，寫下：“鹽價可控，民心可聚。定價之權，不在市井，而在公榜。”寫完，她抬頭看棚頂漏下的光，已是申時三刻。山貓掀簾進來，遞上一碗熱湯：“李驍說，北溝無異樣。”她點頭，喝了一口，放下碗時，指尖沾了點湯漬，在賬冊邊上輕輕一抹。
次日清晨，李瑤帶人巡查第五區。池水已按分級法流轉，淺池泛著金光，深池結出薄晶。她蹲下扒開一撮鹽粒，發現底下有細黑砂混著。她用布包了些，起身時，見一名老工正用腳踢一塊大石。“這石頭礙事。”老工說。她走過去看，石麵有裂痕，內裡露出青灰色紋路。她蹲下用手摳了摳，紋路硬而脆。她叫來工頭：“這塊石，單獨留著，彆砸碎。”
午時，鹽堆入庫。李震站在庫門口，看一筐筐鹽倒進陶甕。李瑤走來，遞上布包：“池底和石頭裡都出了這東西，我不認得。”他打開看，黑砂沉在布上，顆粒細密。他撚起一點，指腹搓了搓，又湊近看斷麵。片刻後，他說：“存進匣裡。”
當夜子時，李震臥房。油燈將熄，火苗縮成豆點。他剛合上工簿，忽覺袖中乾坤萬象匣微震，一道光紋掠過眼底：【主線任務“掌控青牛縣鹽礦”完成度98，待“持續月產千斤三十日”即結算】。他未動，隻將工簿壓在燈下，起身吹滅燈火。黑暗中，他袖口滑出半粒藥丸，落在桌角，未拾。
清晨，李瑤在鹽池邊發號令：“今日起，五區全開，夜班增派照明。”她話音未落，一名工頭跑來：“東渠閘口卡了塊大石，推不開。”她皺眉，隨人過去。石塊半埋泥中，表麵裂開，露出內裡青灰紋路。她蹲下，伸手摳住一條縫隙，用力一掰——
石塊裂開，斷麵泛出金屬冷光。
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