石塊裂開的瞬間，青灰紋路中泛出冷光，李瑤蹲在泥地上，指尖蹭過斷麵，顆粒細密，觸手微澀。她未動聲色，隻將布囊裡的黑砂取出，與石中紋路比對，紋理走向一致。她抬頭對工頭道：“這塊石頭，原地留著，誰也不許動。”隨即起身，命人取來油布將裂石裹緊，親自背回工棚。
夜未深，油燈昏黃。她攤開粗紙，以炭筆勾畫鹽池北坡至東渠的地勢，標注出三處青灰石塊出露的位置。筆尖頓住，她在角落寫下：“色青而脆，斷麵反光，或為古籍所載‘赤金之母’。”寫罷，吹熄燈焰，將圖卷藏入袖中。
次日清晨，李震踏進工棚時，李瑤已候在案前。她將圖推至他麵前，言簡意明：“此物若為銅礦，可鑄幣，可製器，足以立信於商。”李震凝視良久，手指劃過標注點，問：“可采否？”“尚需試掘，但紋路集中，脈向清晰，非偶然埋藏。”他點頭，收圖入袖，“今日召集商戶，議事堂見。”
縣衙舊堂，十五名商戶列坐兩旁。鹽商王掌櫃、糧商陳三、鐵匠趙五，皆是青牛縣商路要角。李震立於堂中，未升主位，隻站於階前，開口便道：“鹽田工分製已行一月，勞者得糧，怠者無獲，人心穩，生產增。今日召諸位，是想將此法，推至商路。”
陳三端茶未飲，眉心微蹙。李震目光掃過，繼續道：“商路之亂，不在貨少，而在信失。今日米貴明日賤，今日鹽真明日假，百姓無所依。我欲立商會，設三策：一設公秤台，由趙德監衡；二立貨品榜，優劣公示；三建互保約，商戶聯保，欺客者眾斥之。”
堂中靜默。趙五低語：“若貨品上榜，劣者豈不死路？”李震答：“劣者本不該存。商會不保奸商，隻護信義。”王掌櫃點頭：“鹽價公榜，百姓信了，我也省心。”陳三放下茶盞，杯底磕在“貨品榜”草稿上，留下一圈深痕，卻未言語。
李瑤此時展開礦圖，置於案上：“若此礦可采，商會可鑄‘青牛通寶’，以鹽、糧、鐵為本，交易有據，無需稱重，不懼假幣。”眾人目光聚於圖上青灰紋路，竊議漸起。趙五伸手摸圖，問：“真能出銅？”“尚未掘，但紋路不似尋常石。”李瑤答。
李震環視眾人：“信立於規，規成於共守。今日願入會者，可立約。”隨即命人抬出一筐新鹽，置於堂前，“此鹽出自五區輪作，工分實錄，價由公榜。凡入會者，皆以此為信。”
他取來一張黃紙，提筆寫下《青牛商會約法三章》：一不囤積居奇，二不以次充好，三不私斷商路。寫畢，貼於堂壁。他伸手沾墨，在第一條下按下右手食指。李瑤緊隨其後，印下指印。王掌櫃、趙五相繼上前。一名布商猶豫片刻，也按了手印。
陳三立於原地，目光在黃紙與茶盞間來回。堂中目光漸聚於他。他終上前，蘸墨按印，動作略重，指印邊緣微散。
印畢，李震命人將黃紙裝框，懸於堂正中。李瑤取來登記簿，開始錄名。山貓立於門外，忽低聲對李驍道：“北坡昨夜有人影，往礦上去了。”李驍立於廊下，聞言隻道：“盯住，彆驚動。”
三日後，集市中央搭起一座木棚，上書“商會接待”四字。李震親立棚前，掛出木牌：“凡守約者，可申入會。”棚內設案，放有鹽、鐵鍋、粗布樣品，皆標公價。
未至午時，兩名布商自永安縣而來，攜十匹粗布為信物，求購鐵鍋三十口、鹽百斤。李震查驗布質，紋理均勻，無摻劣，點頭道：“可試用三月。若守規，再納為會員。”二人喜出望外，當場立下字據。
消息傳開，鄰縣商戶紛紛遣人探聽。一名鐵器商帶樣品前來，問：“若我改爐增產，商會可助銷？”李瑤答：“產量增，質須穩，價須公，方可入名錄。”對方沉吟，終應下。
傍晚收棚，李瑤清點登記簿，已有七名外縣商人留名。她合上簿子，對李震道：“信已初立，但規未深植。”李震望向集市，燈火漸起，商販收攤，卻仍有百姓圍在公秤台前核對斤兩。
次日，李震召集商會商戶，宣布首項裁決：一名油商以豬油摻豆油售出二十斤，被顧客識破。李震命其當眾賠糧三倍，並除名三月，不得參與商會集采。油商麵如土色，伏地認罰。
李瑤將此事記入《違規錄》，貼於貨品榜旁。百姓圍觀，有人道：“這規矩，真管用。”一名老婦提著油罐，對攤主說：“你那油，可敢上榜？”攤主苦笑：“上不得，摻了。”“那你就彆想進商會。”老婦轉身離去。
陳三在旁冷眼旁觀，回店後命夥計清查庫存，將兩袋摻砂的糙米退至後倉。他盯著賬本，良久未動。
又五日，北坡礦點試掘。李瑤親臨，監督開鑿。石層漸深，青灰紋路愈發密集。一鎬下去，石屑飛濺，露出一片金屬光澤。李瑤蹲下，以布拭淨，斷麵泛青，質地致密。她命人取樣，帶回工棚。
當夜，她以酸液滴試——此法來自空間藥坊，可辨金屬屬性。液滴落處，表麵起微泡，色轉淡綠。她抬筆寫下：“確認含銅，純度可煉。”隨即封存樣本，備呈李震。
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次日，李震召集商會核心商戶，宣布：“北坡出銅，已驗實。三月內若可成爐，商會將試鑄‘青牛通寶’。”眾人嘩然。趙五急問：“何時開爐？”“待礦脈勘定，工匠備齊。”李震答，“但鑄幣非私利，須由商會共管，出入有賬，用途公示。”
王掌櫃道：“若真成幣，交易省力，我願捐炭五車。”趙五亦表態：“我可改爐，專供鑄器。”陳三沉默良久，終道：“若公榜定價，我糧鋪可掛‘商會認證’牌。”
李震點頭，命李瑤擬《鑄幣籌備令》，列明資金、人力、監管三事。令成之日，商會首印“青牛商印”——方寸銅章，中刻“信”字，邊紋為鹽池、糧田、鐵爐三象。
印成當日，李震親持印章，按於《約法三章》黃紙之上。墨跡未乾，山貓快步入堂，遞上一張字條。李瑤接過展開，見上書：“北坡夜掘，見生麵孔三人，攜鎬非本地式，已驅離，未追。”
李震未語，隻將印章壓在字條之上。李瑤將字條折起，放入《安全錄》中。
七日後，商會首場集采開市。鹽、糧、鐵三類貨品分列三區，皆貼“商會認證”木牌。公秤台前排起長隊，趙德坐鎮，一秤一錄。一名外縣商人購鹽百斤，付款時掏出一枚舊銅錢。李瑤遞上一枚新製樣幣：“此為‘青牛通寶’試用版，重七分，含銅八成，可兌鹽十斤。”商人細看，幣麵平整，字跡清晰，點頭收下。
市集喧聲漸起，商販叫賣中夾雜“商會價”“認證貨”等語。百姓持工分簿、銅幣、公榜對照，交易井然。
暮色四合，李震立於棚外，見一老農提著兩斤鹽、一鬥米，從公秤台走出，對孫兒說：“這錢，能信。”孫兒舉著銅幣，迎光細看，忽然道：“爺爺，這上麵有個小點，像星星。”
李震未動，目光落於幣麵——那小點，是澆鑄時氣孔所致，本為瑕疵，此刻卻被孩童視作星辰。
他轉身入棚，取來新印的《商會月報》，翻至末頁，提筆添上一條新規：“凡商會鑄幣，須留一微孔，形如星，示信源於民，非權所造。”
筆尖頓住，墨滴墜下，在“星”字旁暈開一小團。李瑤走近，見狀取布拭去，另取一張紙鋪好。李震重新落筆，寫完，將紙遞予刻工。
刻工接過，對著油燈細看，喃喃：“留個星……有意思。”他取出刻刀，刀尖輕觸銅模，緩緩下壓。
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