蹄聲漸遠，最後一隊騎兵消失在西道北線的岔口。李驍仍端坐馬上，左前蹄鐵鬆動，每踏一步便刮出短促“哢嗒”聲。他未令止步，隻抬手示意隨行馬政員收起工具。隊伍繼續前行，那聲音混入餘響，如細針紮進寂靜山林。
剛入北嶺坡道，前方密林忽有黑影疾衝而出。一名短打漢子單膝跪地，橫臂攔路，掌心托著一塊赤褐色石塊，邊緣泛綠。是山貓，巡山隊老卒，慣走險徑設陷阱。
“校尉！”他嗓音沙啞，“鐵礦後山刨坑，見這石頭露在土裡，趙武看了說——是銅！”
兩名護衛立刻上前，按住山貓雙肩。李驍未動，目光掃過礦石表麵，又落於山貓臉上。此人額角帶疤，呼吸急促，卻不慌亂，掌心礦石紋路清晰，確非尋常山岩。
“解刃，讓他近前。”李驍下令。
山貓膝行三步，將礦石高舉過頭。李驍俯身取過，指尖摩挲石麵，粗糲中帶著金屬冷感。他抬眼望向北嶺深處，山勢陡峭，林木遮天，鐵礦所在已在縣境邊緣，此地更偏，曆來少人踏足。
“你帶路。”他說。
半個時辰後，李驍立於一處斷崖下。山貓指著半山腰一道裂隙：“從那兒挖出來的。”裂口朝南，陽光斜照，可見岩層中嵌著數道暗紅夾雜青綠的脈線，蜿蜒如蛇。李驍取出隨身小錘，鑿下一小片，礦石斷麵在光下泛出微金光澤。
他命人取紙筆繪下地形，又令山貓原地守候，不得聲張。回程途中，他將礦石封入皮囊，交予親衛：“直送校尉署，不得經手他人。”
校尉署內，沙盤尚未撤去。李震正俯身查看五路巡邏標記，見李驍踏入，見其衣襟沾塵，額角微汗，知是剛巡歸。李驍不語，隻將皮囊置於案上，倒出礦石。
李震拾起，翻看片刻，喚人取來鹽礦碎渣與鐵礦標本對比。銅礦色澤沉而不豔，綠斑成片，顯非表層風化所致。
“趙武何時看的？”李震問。
“今晨。”李驍答，“他原不肯信，親自用磁石試過，又熔了一小塊，說銅液清亮，不像鐵濁。”
李震點頭，未即下令。他取出“地圖推演”卷軸，鋪於長案，以炭筆勾出北嶺至縣城的路徑。礦點距縣治三十裡，山路崎嶇，僅容單馬通行；東接蠻族遊騎常出沒的荒穀，西靠斷崖，若設爐冶煉，煙跡易被遠望。
他沉吟良久，召來趙德。
趙德入內，見案上礦石，麵色微變：“銅……此物官禁極嚴。前朝律令，私采十斤以上即斬，連坐九族。”
“可有前朝碑記？”李震問。
“早毀了。”趙德搖頭，“此山荒廢多年，連樵夫都少至。”
李震再看沙盤，指北嶺裂隙處：“若稱無主遺礦，開一小口，隻采不煉，礦石暗運回城，可行否？”
趙德皺眉：“可行，但需慎之又慎。一旦走漏，便是謀逆大罪。”
“我們本就在謀逆的路上。”李震輕聲道，“隻是步伐，得一步步來。”
次日清晨，李震帶趙德、趙武同赴北嶺。趙武背鐵箱隨行，內裝坩堝、風箱、試熔工具。一行人繞開主道，由山貓引至裂隙下方。趙武鑿取三塊原礦，當場生火試煉。小爐燃起，炭火通紅，礦石投入，半炷香後銅液緩緩流出，色澤澄黃，無黑渣浮麵。
“成色上等。”趙武低語，“若配錫三成，可鑄鐘鼎；配鉛一成，便為錢材。”
李震蹲下，盯著那滴銅液冷卻成塊。他未笑，隻問：“能鑄錢否？”
“能。”趙武點頭，“但需錢範。”
李震起身，環視四周。山風穿林，無人跡聲。他下令：“小規模試采，每日限五人，天明進山，日落前撤。礦洞口以亂石掩埋，進出不留足跡。所出礦石，全數運回鐵匠鋪後院，不得外傳。”
回城後，李震召李瑤至密室。
李瑤已得消息，攤開一卷圖紙，上繪“錢範製式”，旁注《古法鑄幣要略》七條，皆自“乾坤萬象匣”中調出。圖示錢型圓孔方，正麵“青牛”二字隸書，背麵波浪紋三道，象征鹽河。
“為何是‘青牛’？”李震問。
“布莊首布繡‘為民做主’，商隊以‘福布’為號，百姓已認此名。”李瑤道，“銅錢若刻‘大雍’，反失本心。不如自立名號。”
李震默然片刻，點頭：“就用‘青牛’。”
趙武領命，在鐵匠鋪後院辟出隱秘工坊。爐火重燃，坩堝架起，以鹽礦殘渣為助熔劑，調和銅液。首日三爐，皆因火候不均，錢文模糊，邊緣開裂。第二日改用雙層陶範，內壁塗炭粉防粘，終得一枚完整銅錢，但字跡仍淺。
第三日，趙武徹夜未眠。他拆解軍中舊銅弩機，取其精銅為料，重調比例。爐火三起三滅，至午時，第十枚銅錢脫範而出。李瑤執之迎光，見“青牛”二字筆畫清晰，波浪紋流暢，輕敲案角，聲清如磬。
“成了。”她低聲說。
李震接過，指尖撫過錢麵。銅質溫潤，無毛刺，厚薄均勻。他未言語，隻將銅錢收入袖中暗格——那是“乾坤萬象匣”的隨身入口，唯有血脈持有者可啟。
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“再煉三十枚。”他對趙武說，“不許加快，每枚都得如這一枚。”
當夜，李震獨坐書房。燭火跳動，他取出那枚銅錢，置於燈下。匣中係統未觸發任務提示，亦無“曆史修正值”變動。這意味著，此次發現不在預設軌跡之內，是真正由人踏出的第一步。
他翻開賬冊，記下：“北嶺銅脈初現，試采三日，得礦十八斤，成錢十一枚。隱工，密運，無泄。”
次日，李瑤帶趙武至校尉署，呈上三十枚新錢。李震逐一查驗，從中挑出十枚最優者，封入木匣，標注“青牛元錢·樣幣”。餘者交還趙武：“熔了重鑄，瑕疵不可留。”
李瑤取出一份清單：“鐵匠鋪耗炭四百斤，用工六人，皆為心腹。趙武以修繕農具為名掩人耳目，爐渣混入舊鐵堆中。”
“繼續。”李震道，“每十日報一次進度。錢可慢出，但路要鋪穩。”
午後，李驍入署，帶來北嶺巡查記錄。三日來，無外人蹤跡，山貓在礦洞周設三重陷阱，均未觸發。李震將木匣推至他麵前。
李驍啟蓋，見十枚銅錢靜靜臥於紅絨之上。他拈起一枚，翻看正反，忽然問：“何時能用？”
“不急。”李震說，“先讓它們存在。”
李驍沉默片刻，將銅錢放回，蓋上匣蓋。臨行前，他忽又轉身：“若將來百姓手中皆是此錢，那朝廷的，還算數嗎？”
李震未答，隻抬手撫過匣麵。窗外，鐵匠鋪方向隱約傳來錘擊聲，一下，又一下，敲在燒紅的銅錠上。
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