鐵匠鋪後院的爐火熄了三日，爐膛內積著薄灰，趙武蹲在灶前，用鐵釺撥弄殘渣。他袖口磨破，指甲縫裡嵌著銅屑，卻將一枚銅錢反複摩挲，邊緣已磨出溫潤光澤。這錢昨日才從李震手中領回，是“青牛元錢”十枚樣幣之一，命他藏於貼身布袋，不得示人。可今晨天未亮，李瑤便遣人傳話：帶錢，去南街。
南街儘頭，原是廢棄的鹽棧，三間瓦房，木門新刷桐油，簷下懸一塊黑底金字匾額——“惠民錢莊”。字跡方正，無雕飾，卻壓得住整條街的嘈雜。李瑤立於門側，手中捧著紅絨托盤，盤上十枚銅錢一字排開，正是樣幣。她未穿華服，隻著素色短襟，腰束布帶，發髻用竹簪固定，像尋常賬房先生，卻站得筆直。
李震隨後而至，肩披舊鬥篷，手中提一隻鐵皮箱。箱未上鎖，他當眾打開，取出十貫銅錢，全是大雍通寶。百姓圍在街口，議論紛紛。有人認出那是李家庫房的製式箱，低聲說：“這是要乾大事。”
李瑤抬手，請李震入內。櫃台後設一高幾，幾上放賬冊、印泥、算盤。她翻開冊頁，提筆寫下：“首存者：李震，十貫，青牛元年三月初七。”落印，將一張紅紙交予李震。紙上印著“存單”二字，編號“0001”，蓋有“惠民錢莊”朱印。
“錢入庫，單在手，隨時可兌。”她聲音不高，卻字字清晰。
李震將存單收進袖中，轉身對眾人道：“自今日起，凡存錢於錢莊者，首月贈利五文。借貸利息，三成於市價。”話畢，他將鐵皮箱輕輕推入櫃台下方暗格，未再多言。
百姓靜了片刻。有人嘀咕：“錢放進去，還能拿回來？”“萬一把錢吞了，告都沒處告。”議論聲中，王二從人群後走出。他原是織工，後管賬，如今負責馬政，手裡攥著一個粗布錢袋，指節發白。
他在門口站了半日，進退不得。
李瑤見他踟躕，未喚他入內，反親自迎出，取茶具一套，擺在門外小桌。她燙杯、衝茶，動作不疾不徐，然後請王二坐下。
“您存的是辛苦錢，怕出錯，是人之常情。”她說，“不如先看看流程。”
她請王二指定一名護衛作見證，又命人打開錢莊庫箱。箱分三層，上層空置，中層放樣幣，下層鎖著鐵匣。李瑤取出十枚“青牛”錢，當眾驗看：字跡清晰，邊緣無毛刺，輕敲有清音。再取王二錢袋，倒出五貫，逐一清點，記入賬冊，編號“0002”。最後，將錢封入小布袋，貼上標簽，投入庫箱下層。
“這是您的存單。”她遞上一張紅紙，“若要取錢，憑單而來，不認人，隻認印。”
王二盯著存單看了許久，終於點頭。圍觀百姓見錢莊不接錢袋、不奪私物，反而公開驗鈔、立據為憑，疑慮漸消。有人開始詢問存錢利錢幾何，借貸要何手續。
鑼聲三響，錢莊首日首存告成。
午後，趙武入內，將那枚樣幣輕輕放在櫃台上。他未穿匠袍，隻著粗布短衫，臉上有煙熏火燎的痕跡。
“我想貸三十貫。”他說，“擴工坊，加兩座爐。”
李瑤未問抵押，隻翻出一本薄冊，上記“鐵匠趙武，承修農具三百二十七件，軍械修補四十六次，履約無誤”。她提筆在旁注：“信譽檔已立。”
“無契無保，如何放貸？”有人低聲質疑。
李瑤道：“舊例重物不重人，可人若肯為民生出力，為何不能信？”
她提出新法：分期還款，前兩月免息，後以實物抵息。趙武可用鐵犁、鋤頭折價償還，每把按市價八成計，分六期付清。
李震在旁聽罷，點頭：“凡為民生出力者，錢莊優先支持。”
趙武眼眶發紅，雙手接過三十貫“青牛”錢，一枚未動，儘數投入隨身布袋。他未道謝，隻深深一揖，轉身出門。百姓見鐵匠都能貸到錢，且無需田契房契，紛紛上前谘詢。有農夫問可否貸犁，有織戶問可否貸梭機。李瑤一一記錄，許諾三日內答複。
至申時，錢莊已收存十二筆，共計八十七貫六百文；放貸四筆，總計一百一十貫。賬冊頁頁填滿，算盤珠響個不停。
李震立於內室，看李瑤清賬。她逐筆核對，筆尖蘸墨，勾畫無誤。忽而停筆，抽出三枚“青牛”錢，置於燈下細看。銅錢邊緣微翹，似被人用鉗子剪過一道。
“有人試剪邊。”她說。
李震接過，指尖撫過缺口，未怒。他命人取來小錘，將三枚錢投入鐵盆，倒入熔鉛，點火重鑄。火光映在他臉上，明暗交替。
“不追責。”他說，“但要讓百姓知道，我們不怕。”
次日清晨，錢莊外貼出告示：“凡交回問題銅錢者，獎一文。”下方設一木箱，箱口窄小，僅容銅錢通過。
天未亮，箱中已有三枚銅錢靜靜躺著。
李震親自將它們投入熔爐。銅液沸騰，他取來新製錢範，邊緣刻一圈細密鋸齒紋。這是他昨夜親手所刻，非為裝飾，乃為防偽。新錢脫範而出，邊緣如齒，握在手中有硌手感，無法剪邊取銅。
“從今日起，‘青牛錢’皆帶防偽紋。”李瑤宣布。
百姓見錢莊不懲反獎，且迅速改良錢幣，信任更增。有老商戶原拒收“青牛”錢，今晨主動送來五貫，要開賬戶。李瑤照收，依例開單。
日暮，錢莊關門。李震獨坐內室，看賬冊最後一行：“總存入一百七十三貫二百文，總貸出一百六十貫，庫存淨餘十三貫二百文。銅錢流通數：二百零七枚。”
他合上冊子，取出一枚新鑄“青牛”錢，邊緣鋸齒清晰。他用指腹摩挲錢麵“青牛”二字，忽然問：“若將來百姓隻認此錢，朝廷的，還算數嗎？”
李瑤站在門邊，未答，隻將一疊存單放在桌上。最上麵一張，編號“0100”，寫著一個農夫的名字，存款三貫，用途注明：“備春耕。”
李震低頭，繼續摩挲銅錢。火爐餘溫未散，鐵鉗橫在爐口，鉗尖還沾著一點未化的銅渣。
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