李震站在窗前，指尖輕撫袖口一塊暗灰色布條，那是昨夜雜役陳六留下的簽牌殘邊。他尚未下令追查，隻命李毅暗中盯緊修具坊出入之人。寧遠堡的夜剛平複，東方天際卻已泛起異樣的灰黑，如濃煙漫卷，壓著低空滾滾而來。
田間老農最先察覺不對。一人扔了鋤頭，指著天邊喊了一聲：“飛蝗！”聲音嘶啞，帶著驚恐。片刻之間，整片稻田陷入騷動。早熟稻正值抽穗，青黃的穗頭在風中輕擺，尚未灌漿，卻已引來遮天蔽日的蝗群。蝗蟲振翅之聲如沙石傾盆，所過之處，稻葉瞬間剝落，隻剩光禿禿的莖稈。
消息傳至主宅時，李瑤正清點糧倉賬冊。她抬眼看向窗外，眉頭一緊，立即起身奔向廳堂。李驍已在途中，腰間佩刀未出鞘，卻步履如風。李震已立於沙盤前，目光鎖定田區，手指在稻田位置輕輕一劃。
“調五百民夫，取蘆葦紮火把。”他聲音不高，卻字字清晰，“李驍帶人上田埂，輪班驅蝗。李瑤，清點存糧，預備賑濟。”
李驍領命即走。李瑤遲疑一瞬：“火把能驅多久？若蝗群不散，一夜便耗儘人力。”
“不試，就沒了。”李震道，“糧在人在，糧亡人散。寧遠堡不能斷糧。”
李驍率青壯趕到田頭時，蝗群已如黑雲壓境。百姓跪在田埂上，有的抱頭慟哭，有的抓起土塊往空中砸，毫無章法。一名老婦撲向稻叢，想用手護住幾株稻穗，卻被蝗蟲爬滿手臂，驚叫著跌倒在地。李驍一聲令下，民夫迅速分組，持火把沿田壟布陣。火光初起，蝗蟲受熱驚飛，短暫退散，可不過片刻，又從高處俯衝而下，再度啃食。
火把數量不足，重災區隻能輪替使用。李瑤命工坊徹夜趕製，將舊麻繩浸油，纏於竹竿之上，優先送往北區三裡田。她親自押送第一批火把出坊，途中見一群孩童赤手搬運死蝗，堆於田角，便立刻喝止。
“莫用手碰！”她疾步上前，“死蝗腐爛生毒，沾手入體，必生惡疾。”
孩童茫然抬頭。她喚來隨行醫童：“取石灰來，覆於屍堆，再點火焚燒。”
火光映著她的臉，額上沁汗。她未多言，隻命人繼續巡查各田段，記錄蝗災範圍。
李震沿田巡視，腳步未停。百姓見他到來，紛紛圍攏，有人跪地叩首，有人高喊“青天老爺救我們”。一名老農拽住他衣角，聲音發抖：“我家三畝田，全毀了！明年吃什麼？”
李震蹲下身，看著老人枯瘦的手掌，掌心滿是裂口，沾著蝗蟲碎肢。
他站起身，麵向眾人，聲音沉穩：“我李震在此立誓——寧遠堡，一粒米不落匪手，一戶不餓死。”
人群靜了一瞬。
他抬手，指向糧倉方向：“從今日起，每日兩餐施粥，老弱優先。田毀了，人還在。人還在，地就還能種。”
百姓低聲啜泣，有人開始重複這句話。李瑤遠遠聽著，心中一鬆。她知道，這一句話，比十萬兵更能穩住民心。
蘇婉是在醫館聽聞蝗災的。她剛為一名發熱孩童診脈，便見醫童急奔而入：“蘇娘子，田裡蝗蟲成災，已有孩子腹痛嘔吐！”
她放下脈枕，立即起身。趕到田邊時，見百姓仍在徒手清理蝗屍，甚至有人將死蝗掃入麻袋，準備帶回家喂雞。她厲聲製止：“誰也不許帶走！死蝗有毒，食之必死！”
她命人取來石灰，在田埂四周撒出隔離帶，又調集藥爐，連夜熬製“防疫湯”——板藍根、黃芩、艾草為主，輔以甘草調和。醫童分隊入戶，每家發放一碗，叮囑不可斷飲。她在田頭設下疫察崗，凡發熱、腹瀉者，立即隔離觀察，不得歸家。
一名少年被抬來，高熱不退，唇邊泛白沫。蘇婉探其脈，沉而數，知是毒邪入體。她取銀針，刺曲池、合穀，放血泄熱，又灌下濃湯。少年呼吸漸穩，她才鬆手，對身旁醫童道：“明日增派兩人，專巡死蝗堆積處，見人接觸，立即製止。”
夜漸深，火把仍在田間閃爍。李驍帶人輪守三班，每兩個時辰換防。蝗群受火光驚擾，暫未大規模降落，可空中盤旋不止，仿佛在等待時機。李瑤清點損失，初步估算，北區三裡田稻穗損毀逾六成，若無補救，秋收將不足往年的三成。
她回到主宅，見李震仍在沙盤前，手中握著一枚白石，遲遲未落。
“父親。”她低聲開口，“我查了氣象記錄。往年蝗災多自南境草澤而來，可此次蝗群，是從西北荒原直撲我境。”
李震未動。
“荒原乾旱少草，本非蝗蟲棲息之地。”她繼續道，“三日前，工坊附近曾有一黑衣人潛行，被巡夜民夫驚走。我原以為是‘丙’字暗樁探查，如今想來……”
李震緩緩抬頭。
“蝗災來得太準。”李瑤聲音壓低，“準得像有人引路。”
李震沉默良久，終於將白石放下，轉而取了一枚黑石。他走到沙盤西北角，將黑石輕輕壓在“荒原”位置。石下原無標記，此刻卻顯出一片空白區域，邊緣模糊，似未勘測之地。
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