“查車轍。”李震道，“順路追，但彆抓人。”
“為何？”李瑤不解。
“抓了，他們就換人。現在這條線還活著，能引出更多。”李震盯著地圖上六處毒點，“毒已投，卻不致命，說明他們想留活口，製造混亂而非屠殺。這背後不止是殺人，是布局。”
蘇婉忽道：“我忘了說，這毒若劑量精準，不會致死，隻會讓人病臥三日。但他們沒把握火候——有兩鍋毒濃了，若真吃了，至少死三十人。”
“試探。”李瑤瞬間明白，“他們在試我們的反應。若我們毫無防備，死人越多，謠言越烈；若我們當場揭發，百姓恐慌，施粥中斷，他們依舊贏。”
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“所以我們既沒中斷，也沒聲張。”李震緩緩道，“銀針試毒，成了。”
李瑤立即下令：“從今日起，所有施粥點，長勺必帶試毒針。記錄每鍋檢測結果，建‘毒檢檔冊’。”
蘇婉補充：“醫徒輪崗，每班不得超過兩日，防人被收買。”
李毅則調人徹查那輛馬車去向。車轍印向北，經三岔口後分叉，一支入城，一支出城。他派兩組人分頭追蹤，自己親赴城北廢棧，查訪夜間運貨的腳夫。
一名老腳夫回憶：“昨夜確有一車米入庫，標著‘寧遠賑專’，但米袋粗糙，縫線歪斜，不像官倉出品。收貨的是個生麵孔，付的是平西府私票。”
李毅取出缺指男子畫像，老腳夫搖頭：“不是他，但這人戴鬥笠，看不清臉。”
線索至此中斷。李毅未歸，先派人送回一包米樣。李瑤親自檢驗，發現米粒中混有極細藥粉，遇水微溶，正是毒源。她將樣本封入瓷瓶，準備交蘇婉進一步析毒。
李震在密室翻閱六處毒檢記錄，六鍋毒發時間相近，投毒應為同一人或同一組人所為。他忽然注意到，城東棚的銀針黑斑最重，而該棚負責送米的差役，是趙德推薦的舊吏。
他未聲張，隻將名字記下，放入暗格。
當夜，蘇婉在藥房重配解藜散，發現藥典中一頁《千金方》拓本邊緣的朱砂“巳”字，竟與密信上的墨跡同源。她取顯影藥水輕塗，紙背浮出一行小字：“赤芍代換，白芨染朱，十二味皆可為引。”
她立刻意識到，這十二味藥，正是當鋪賬本中被替換的藥材。毒，從那時就開始了。
她將拓本鎖入藥匣，轉身欲走，忽聽門外腳步聲近。她未開門，隻將藥匣推入暗屜，才拉開門栓。
李瑤站在門外，手裡拿著一份新抄錄的毒檢彙總：“六鍋毒源一致，投毒時間應在昨日午夜至今日辰時之間。李毅查到，那輛馬車登記在城南車行，車主是平西府采辦司的掛名商戶。”
“他們不怕查。”蘇婉道。
“所以他們不怕我們發現。”李瑤眼神冷峻，“他們就是要我們知道——他們在看著我們，隨時能毒死我們的百姓。”
李震在書房收到兩份密報：一份是李毅確認，缺指男子曾出現在平西府外圍；另一份是李瑤查出，那六鍋毒粥所用米袋，針腳紋路與平西府工坊統一製式完全一致。
他將兩份紙條並排壓在硯台下，抬頭望向窗外。
夜風掀動窗紙，燭火一晃。他伸手扶穩燭台，指尖沾了半滴凝脂。
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