李瑤接過李毅遞來的瓷瓶，指尖觸到瓶身微涼的釉麵。她正欲轉身送入藥房，賬房小吏匆匆趕來，將一份《三日物資流動簡報》擱在她手邊案上。她順手翻開，目光掃過並州方向的鐵礦條目，眉頭微蹙——流入量較前日激增八倍，交易媒介非銀非銅，竟是以藥材與鹽引折價結算。
她立即將簡報帶回密室，調出近月全部鐵礦流向記錄。紙頁鋪展，墨線縱橫，她以紅筆勾連各處中轉節點，最終所有路徑皆指向一處：黑崖溝。那原是前朝廢棄礦場，地勢偏僻，岩層含毒，早被官府封禁多年。如今卻有大量鐵礦源源不斷地運入其中，且無一外流。
李震正在翻閱昨夜送來的兩份密報，一份關於缺指男子曾現身平西府外圍，另一份則是米袋針腳與平西工坊製式一致的比對結果。他指尖還沾著昨夜扶燭台時蹭上的半滴凝脂，尚未拭去。李瑤推門而入，將繪好的鐵礦流向圖攤在案前。
“不是為了造兵器。”她聲音壓得極低，“若是軍需，應直送兵坊或城防工所。可這些礦石，全進了黑崖溝。那裡不通主道，運力極差，根本不適合作為軍備中轉。”
李震俯身細看圖上標注的幾處中繼點，目光停在一處以黃麻布標記的私鹽交易站。“用鹽引換鐵礦……他們繞開官市，走地下折易。”他緩緩道，“鐵能製兵，也能煉火藥。”
李瑤點頭：“虎蹲炮試射之後，他們必然已知我們掌握火器。若想抗衡，唯有自研炸藥。而火藥三材，硝、硫、炭，硝可取自糞土，炭遍地皆有，唯獨硫磺難尋。黑崖溝臨近前朝硫磺帶，雖因毒氣封山，但若設法導排濁氣，未必不能開采。”
李震沉默片刻，指尖輕輕點在圖紙中央那圈代表黑崖溝的閉合線內。“他們不怕我們查到當鋪，不怕我們識破毒計，是因為他們另有後手。這一局，從一開始就不隻是毀我仁政，而是逼我軍備競賽。”
趙德聞召而至，聽完稟報後卻搖頭：“王爺，鐵礦雖異，未必便是火藥之謀。平西王久鎮邊陲，向來重城防。或為加固城牆、鑄設炮台，亦未可知。若因此輕啟探查，恐激其反撲。”
李驍站在門側，手按劍柄：“激不激反，已不重要。他們敢投毒於賑糧，便是不死不休之局。既知其有異動，豈能坐視？當派兵封鎖礦口，掘地三尺，查個乾淨。”
“封鎖？”李震抬眼，“你一出兵，他們立刻毀跡封礦，我們什麼也得不到。而且——”他頓了頓，“我們放出去的線，還沒收完。”
趙德皺眉：“王爺是說，那名送米的舊吏？”
“不錯。”李震道，“他還在差役名錄中，未被撤換，說明平西王還想用這條線繼續試探我們。若我們現在大動乾戈，等於告訴他：我們慌了。”
李瑤接口：“所以不能明查，隻能暗探。需知黑崖溝地形複雜，舊礦道交錯如網，若不知內部結構，貿然進入極易被困。且對方既敢囤積原料，必有重兵把守或設伏手段。”
李震看向門外：“李毅。”
李毅推門而入，左袖垂落，掩著昨日行動後未及包紮的擦傷。他垂手肅立，未言一語。
“選三百死士，今夜潛入黑崖溝。”李震道，“隻查不戰。探明礦道走向、守備分布、通風口位置，尤其注意是否有硫磺氣味或火藥儲存痕跡。不可破壞任何設施，不可與敵交手。若被發現，立即撤離。”
李毅領命，轉身欲走。
“等等。”李震從袖中取出一枚銅尺，遞過去，“機關圖譜推演的共振探測器，可測岩層空腔。帶上它，走主礦道百丈內即可回返。記住，我要的是情報，不是戰果。”
夜雨如注，山道泥濘。李毅率隊貼崖壁潛行，黑袍裹身，腳步輕如落葉。暴雨掩蓋了腳步聲，也衝刷了蹤跡。死士們分作三組，沿不同路徑逼近礦口。李毅親自帶隊走中路，手持銅尺，每隔十步便將一端抵入岩縫，另一端貼耳細聽。
行至礦口百丈外，銅尺末端傳來輕微嗡鳴。他蹲下身，將尺身完全嵌入石隙，閉目凝神。回聲斷續，卻有規律，說明地下存在人工開鑿的空腔，且不止一處。他睜開眼，對左右比了個手勢：繼續推進。
礦口由兩塊巨岩夾成，入口窄小，僅容一人側身而過。洞內漆黑，濕氣撲麵。李毅示意眾人熄燈，僅留一枚磷火珠握於掌心。微光映出洞壁鑿痕，新舊交錯，顯係近期重開。他伸手撫過岩麵，指尖沾上一層細粉，湊近鼻端輕嗅——有硫味，極淡，混在潮濕岩氣之中，若非刻意分辨，極易忽略。
他立即低喝：“止步，原路撤。”
話音未落，兩側甬道深處驟然傳來悶響，像是火油點燃的爆燃聲。李毅反應極快，猛推身邊兩人回退，自己旋身欲退，但已遲了半步。轟然巨震自前後兩端炸開，火藥包接連引爆，巨石崩塌，塵浪翻滾。氣浪將他掀飛數尺，左臂撞上凸岩，皮肉撕裂，鮮血瞬間浸透衣袖。
他在煙塵中掙紮爬起，耳鳴不止，喉嚨嗆著焦灰。前方退路已被巨石封死，後方亦有落石滾落。他咬牙從懷中掏出那塊沾硫礦石，塞入內袋，又摸出信號銅哨，短促吹了三聲——這是“受困但未損員”的暗號。
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兩名死士從側道爬出，渾身是血，卻未失神誌。李毅指了指礦石，又指了指頭頂，做了個“傳訊”的手勢。一人點頭，轉身沿來路未塌之處摸索撤離。李毅則靠在岩壁，撕下衣襟草草包紮左臂，呼吸粗重，卻仍睜眼盯著坍塌處。
半個時辰後，他被人從殘道中拖出。雨水打在他臉上，混著血水流下。他掙紮著坐起，從懷中掏出那塊礦石，遞到接應死士手中，聲音嘶啞：“他們早有準備……礦下已成火藥庫。”
消息傳回密室時，李震正將鐵礦圖重新鋪開。他取過一支新筆，在黑崖溝位置重重畫了個圈，又在其下標注：“硫味可驗，火藥已備，伏擊預設。”隨後，他將筆擱下，抬頭問李瑤：“我們還有多少硝石存量？”
“夠製三百發炮彈。”李瑤答，“但若對方已開始批量煉藥，數量恐將遠超我們預期。”
“那就不能再等了。”李震站起身，走到沙盤前，手指劃過通往黑崖溝的幾條山路，“他們設伏，說明不想我們查，但也說明——他們還沒準備好。”
李瑤立即會意：“所以現在動手，還能打斷他們的籌備。”
“不。”李震搖頭，“現在動手，隻會逼他們提前啟用。我們要讓他們以為，我們還不知道。”
他轉身走向乾坤萬象匣，伸手按在匣麵。一道微光閃過，機關圖譜界麵浮現。他調出“火藥配比優化”模塊，輸入當前硝石純度與硫磺比例，係統提示需消耗五十點曆史修正值方可解鎖穩定配方。
他沒有猶豫，確認消耗。
李瑤看著光幕上浮現的“密封陶管分裝”“防潮塗層”等字樣，低聲問：“你要改良火藥？”
“不是改良。”李震盯著數據流，“是升級。他們想靠數量壓我們，我們就用質量碾他們。”
他轉頭看向門外：“傳李驍。”
李驍推門而入，見李震神色，已知事態嚴重。
“黑崖溝的事，你知道了？”李震問。
“剛聽說。”李驍握緊腰間劍柄，“三百死士折損幾何？”
“十七人重傷，三人未能撤出。”李毅站在角落，聲音低沉，“礦道內設有雙重通風係統，火藥包埋在側壁夾層，引線連至遠程火槽。是預伏，不是倉促應戰。”
李驍眼神一凜：“他們不是防我們查，是等著我們查。”
“正是。”李震點頭，“他們要讓我們知道，他們在造火藥。這是一種威懾——你有炮，我也有炸藥。你敢動我，我就炸你的城。”
室內一時寂靜。
李瑤忽然開口：“可他們忘了，火藥不穩，易受潮，難運輸。若我們能在他們運出之前……”
話未說完，李震已抬手示意。他走到沙盤邊，指尖落在黑崖溝與平西城之間的必經之路上。
“等他們運。”他說，“我們不攔。”
李驍皺眉：“為何？”
“因為。”李震目光沉定，“他們要的是一場對等威脅。可真正的戰爭，從不對等。”
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