火勢漸熄，殘車在寒風中劈啪作響。李瑤站在西巷火藥庫的屋脊上，手中握著最後一份市集鹽價記錄，目光未離紙麵。三日前，鹽價尚穩；昨日，鄰縣已漲三成；今晨，城南鋪戶掛出“限量售鹽”木牌。她指尖劃過數據，眉心微蹙。
她轉身躍下屋脊，落地時袖中算籌輕響。哨探迎上來，低聲稟報：“三處鹽倉出入賬已抄錄完畢，另有戶部加稅詔書副本。”李瑤接過詔書，展開隻看一行，便知不對。朝廷稱“普加鹽稅三錢”，字麵公允，但她翻出曆年鹽引簿冊，逐條比對，發現此次加稅僅施於“跨州私販”渠道——而這，正是李氏低價供鹽的命脈。
她回到靜室，將鹽引數、運輸耗損、倉儲成本逐一錄入沙盤模型。空間之力催動“信息整合”技能，數據如流沙彙攏，三刻鐘內，推演完成。她抬筆寫下結論：“加稅三錢後，我方鹽利壓縮至盈虧線，而官鹽渠道因稅基轉嫁，反可借機提價，形成壟斷之勢。”筆尖一頓，她在“官鹽”二字旁重重畫圈。
李震在城樓收到密報時，手中仍握著那枚“巳”字銅錢。銅麵裂痕已深，邊緣翹起，像一道未愈的舊傷。他未看火場，隻問：“鹽稅的事，查清了？”
“查清了。”李瑤遞上推演結果，“不是尋常加稅，是衝著我們來的。平西王戰敗後無力再攻，便勾結戶部，在稅製上動手腳，借朝廷之手斷我鹽路。”
李震沉默片刻，將銅錢收入袖中。他望向城外焦土，敵軍潰逃的痕跡尚在，但真正的戰場，已從城門移至朝堂。
“趙德。”他喚道。
趙德快步上前：“在。”
“召集幕僚，議鹽稅對策。”
議事廳內，燭火搖曳。趙德看完推演，眉頭緊鎖：“若按此稅執行，不出兩月，寧遠鹽市必被官鹽吞儘。百姓雖得鹽，價高難購，恐生怨言。”
“那就讓他們怨。”李瑤冷聲道，“怨的不是我們，是朝廷。”
李震未接話，隻問李瑤：“若我們減產，能撐幾成？”
“減三成，可保三月不虧；減五成，一月內鹽荒必起。”李瑤答得乾脆，“但若對外宣稱‘火藥需鹽為引，戰備優先’，百姓或能體諒。”
趙德立刻反對：“此策風險太大。鹽為民生之本，一旦短缺，民心易動。若有人借機煽動，說我們囤鹽居奇，仁政之名何存？”
“仁政不是軟弱。”李瑤盯著他，“我們救疫、抗敵、平亂，哪一件不是為民？如今朝廷設局，我們若退，百姓明日便要花五倍價錢買鹽。與其被動失名，不如主動破局。”
廳內一時寂靜。
李震起身，踱至窗前。他想起三日前百姓高喊“李公神威”，火光映照滿城燈火。那不是敬畏，是信任。而信任，最怕被耗儘。
“減產三成。”他終於開口，“關閉南倉、西倉，對外放話：‘硫磺礦斷供，火藥生產緊急，鹽料優先調用’。鹽價不得明漲，但限量供應，每日每戶半斤。”
“若百姓追問？”趙德問。
“就說，朝廷加稅，成本難支。”李震淡淡道，“我們不漲，但供不上。”
命令當日下達。兩座鹽倉封閉，守卒換防，鐵鎖加封。市集鹽鋪陸續掛出“限量”木牌。起初百姓尚能忍耐，三日後，城中已現搶購。五日，鄰縣鹽價翻倍。七日，有婦人因爭鹽大打出手。
李瑤坐鎮情報中樞，十二州鹽市數據如潮水般湧入。她精準調控放貨節奏：邊州略鬆，京師最緊。京師日耗鹽量本就龐大，三成減產，缺口迅速擴大。民間傳言四起：“李氏斷鹽，朝廷加稅，百姓何辜？”
一個月後，京師鹽政司門前已排起長隊。百姓提籃攜罐，日日空手而歸。司官閉門不出，隻派小吏宣讀詔書：“稅製已定，無鹽可發。”
第二個月，鹽價暴漲六倍。黑市鹽塊如金，一斤換一鬥米。有老者跪在司門前，捧鹽罐哀求：“家中小兒病重，求一撮鹽煮湯……”無人應答。
第三個月初，鹽政司外聚集千人。百姓手持空罐，怒吼不絕。司門緊閉，箭樓守卒持弓戒備。
清晨，天剛微亮，人群再度湧至。一名婦人抱著孩童，哭喊：“我兒高熱三日，無鹽不得下藥！你們也是人，也有兒女！”人群躁動，有人投石砸門。
門內無人回應。
片刻後，一名白發老者拄杖上前，顫聲道：“老夫活了七十歲，沒見過官府斷民鹽的！李氏寧遠尚知救疫發藥，你們倒好，坐擁鹽倉，卻讓百姓喝清水！”
話音未落，人群炸開。石塊如雨砸向大門，木門龜裂。有人搬來柴草，堆於門前。
火折亮起。
火焰騰空而起，黑煙直衝天際。鹽政司屋頂火舌翻卷，守卒驚慌後退。百姓怒吼聲如潮水，淹沒了整條街巷。
寧遠堡，李震書房。
趙德走進來，臉上帶著一絲冷笑：“京師鹽政司被燒了，百姓圍城，司官躲入府衙不敢露麵。朝廷急召戶部尚書問話，雍靈帝震怒。”
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李瑤坐在案前，手中正整理最新情報：“京師鹽價已失控，邊州開始向京師輸鹽，但量不足一成。流言說，平西王借朝廷之手斷鹽，實為私吞暴利。”
李震點頭，隻問一句：“我們還有多少存鹽？”
“夠放兩成市量，撐三個月。”
“再減一成。”李震道，“讓京師再緊一緊。”
趙德皺眉：“恐激起大亂。”
“亂不在城中，在朝堂。”李震目光沉靜，“他們想用稅製壓我們，我們就用鹽荒壓他們。百姓不會衝我們的門，他們會衝朝廷的門。等他們撐不住，自會撤稅。”
李瑤輕聲道：“平西王不會善罷甘休。”
“他已無兵可用。”李震冷笑，“火油儘毀，三萬精銳折半，他若再調軍，必遭鄰藩側擊。如今他隻剩一張嘴，能在朝堂上說幾句，那就讓他去說。說得越多，百姓越知他是幕後黑手。”
趙德沉默片刻，忽道：“可若朝廷強行征我鹽倉？”
“征？”李震抬眼，“他們敢嗎？寧遠鹽倉由錦衣衛把守，火銃列陣，城防森然。他們若敢派兵來奪，便是公然撕破臉。到時，我不但不交鹽，還要上表天下，說朝廷劫民資以肥權貴。”
趙德不再言語。
李瑤起身，走向窗邊。她望向遠方，仿佛已看見京師街頭的怒火，聽見百姓的呐喊。這一局，不再是守城，而是攻心。
她低聲說：“下一步，等他們求我們。”
李震未答，隻從袖中取出那枚“巳”字銅錢，放在案上。銅麵裂痕深處，一絲鹽粒卡在翹起的邊緣，微微發白。
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