一名囚徒鋤頭脫手，砸在石上濺起火星，李毅目光掃過其手腕內側，一道青黑刺紋隱約可見——彎月托駝骨，乃西域黑沙部秘印。他蹲下，鐵鏈輕響，指尖抹開汙垢，紋路愈發清晰。那人慌忙縮手，卻被李毅扣住腕骨，力道如鉗。
“黑沙部的人，怎會替平西王修渠？”
囚徒低頭不語。李毅未再追問，隻命人將其押入側帳，隨即調來三日內所有勞役名冊，逐頁翻查。至戌時，賬房遞上一份舊檔：五日前，一支駝隊經古道北行，未入官市登記，押運者皆蒙麵，用的是北蠻商路旗號，卻走平西王轄下私道。
李毅合冊起身，召暗部三人，連夜出城。
黑水坡地勢陡狹，月光斜照岩壁，映出車轍深痕。李毅伏於石後，見一隊駱駝緩緩行來，共十二匹，駝峰高聳，步伐沉滯。他抬手，暗部散開包抄。待商隊入穀，火把驟滅，弩弦連響，護衛尚未拔刀，喉間已中銀針，倒地無聲。
破箱查驗，外層裝著皮貨與乾果，下層夾板撬開，露出數十鐵罐，罐身刻有雙蛇纏矛紋——此為北蠻左賢王部軍需標記。李瑤蹲下，指尖蘸取罐中粉末輕搓，嗅之微澀，隨即取出火折輕晃，粉末未燃，卻泛出細小白霜。
“是火藥，經藥水浸過，暫不能點。”她低聲道，“若遇乾燥熱地，三日內必自燃。”
李毅冷眼掃過被製住的領隊。此人披狼裘，額嵌青玉，指戴北蠻貴族才有的鷹首戒。他被按跪於地，卻仰頭冷笑：“李氏無信，劫我商貨，必遭反噬！”
“商貨？”李瑤取出通關文牒，就火光細看，“你隊未在互市備案，駱駝烙印卻是平西王西嶺牧場特有。你口稱北蠻使節，可識得左賢王璽文？”
她翻開文牒背麵，以油紙覆之，輕描輪廓。片刻後，對比圖譜，紋路錯位三處。李瑤將圖譜遞與李毅：“印泥用的是赭石混鬆脂，平西王密使專用。這文牒，是假的。”
李毅俯身，以銀針刺入領隊肩井，緩緩撚轉。那人渾身一顫，瞳孔驟縮，隨即眼神渙散，似入幻境。
“說，誰授你火藥？”
領隊喉嚨滾動，聲音沙啞：“平西王……三日前親授……命我送至北蠻大營……言此為‘結盟厚禮’……隻待李氏截獲……便報朝廷——李氏私通外敵，圖謀不軌……”
他忽然抽搐，嘴角溢血，卻仍癲狂大笑：“你們……已入局……隻待火藥引爆……北蠻必攻……朝廷必剿……你們……必亡！”
李毅收針，那人癱軟在地，氣息斷絕。他未驚，隻將銀針拭淨收回袖中。
李瑤皺眉：“平西王好毒計。若我們真劫了這支商隊，火藥一旦暴露，便是通敵鐵證。北蠻若得火藥，無論真假，必以為我氏挑釁，揮兵南下。朝廷順勢出兵‘平叛’，內外夾擊，寧遠堡危矣。”
李毅點頭：“他要的不是火藥送達，而是我們動它。”
“那便動。”李驍聲音自暗處傳來。他披甲而至，身後隨兩名親兵，抬著一箱新製火藥，“既然他要嫁禍，我們便讓他嫁得更真些。”
他蹲下，打開繳獲鐵罐，將新火藥倒入，分量加倍。又命人取來北蠻左賢王慣用的封泥印章，蘸上赭石鬆脂混合印泥，重重壓在罐口封蠟之上。最後，換下商隊旗幟，改掛李氏邊貿使節旗，旗角繡“贈”字暗紋。
“火藥，還是送去北蠻。”李驍道，“但這一回，是李氏贈禮。”
李瑤沉吟：“若北蠻識破，反咬我們挑釁？”
“那就讓他們識不破。”李驍取出一封帛書，上書北蠻左賢王尊號，措辭謙恭，言“久慕貴部英武，特贈火藥百罐，以示修好，願互市永固”。落款處，蓋的正是從平西王密使身上搜出的殘印模。
“印泥、筆跡、用詞，皆照左賢王往日文書仿製。”李瑤細看後點頭，“連句尾習慣性省略‘頓首’都一並照搬。若無真印比對，難辨真假。”
李毅道：“我率暗部護送，繞開官道，走鷹嘴崖小徑，天明前可入北境。”
“不。”李驍搖頭，“你留下。我親自走一趟。”
“太險。”李瑤皺眉。
“正因險，才須我親往。”李驍將火藥箱重新封好，“若派他人，北蠻疑為試探。我以李氏少主身份押隊，方顯‘誠意’。況且——”他冷笑，“平西王想借刀殺人，我便讓他刀刀砍向自己人。”
李毅沉默片刻，取出一枚銅哨：“若遇險，吹此哨，三裡內暗部可援。”
李驍接過，收入懷中。
當夜，改裝商隊悄然啟程。李驍換作商隊首領裝束，披褐袍，戴氈帽，坐於頭駝之上。十二匹駱駝負罐而行，火藥箱外裹油布，封條完整，旗幟獵獵。李毅立於坡頂，目送隊伍消失於夜色。
三更天，北境哨卡外。守軍舉火查驗，見是李氏使節旗，又見領隊身形高大，氣度不凡，未多盤問，隻登記入冊，放行通過。
李驍回首，望了一眼南方城郭輪廓。風卷沙塵，撲在臉上，他未抬手拂去。
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北蠻大營外五裡，接應者已至。一名千夫長模樣的將領策馬而出，見禮後道：“左賢王聞貴使遠來，特命我迎候。火藥可清點入庫？”
“自然。”李驍揮手，親兵啟箱驗貨。
千夫長俯身查看，手指撫過封蠟，又嗅了嗅火藥味，點頭稱善。正欲下令搬運，忽有一名傳令兵策馬急至，附耳低語數句。
千夫長臉色驟變，猛地抬頭，盯住李驍：“你說此火藥為李氏贈禮？”
“正是。”李驍神色不變。
“那為何——”千夫長怒指南方，“三日前，平西王密使亦送火藥至我營，言稱‘李氏欲炸我營，幸被截獲’！如今你又送火藥來，是何居心？！”
李驍眉峰微動，隨即展顏：“原來如此。難怪我途中聽聞風聲，說平西王欲挑撥我與貴部。若非我親自押運，今日怕也要被誣為‘劫貨’了。”
他取出帛書，雙手奉上：“此為我父親筆，誠意可鑒。若貴部不信，可派人南下查證——寧遠堡火藥工坊，向來隻供軍用，從未私運。倒是平西王，為何接連送火藥北上？”
千夫長接過帛書，未及細看，遠處忽有號角長鳴。一騎飛馳而來，馬上騎士高舉火把，大呼：“大王令！即刻封鎖營門，所有外來火藥，原地封存！違者——斬！”
李驍立於駝前，手按腰間刀柄。風沙撲麵，他未動。
北蠻營地深處，火光驟起，映紅半邊夜空。喊殺聲隱隱傳來，夾雜著戰馬嘶鳴與兵刃相擊之聲。
李驍緩緩抬手，探入懷中，握住那枚銅哨。指尖微顫，卻未吹響。
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