學童手中的草紙剛遞到蘇婉麵前，李毅已從巷口疾步而來。他未進學堂，隻在台階下頓住腳步，聲音壓得極低：“斥候剛回，朝廷三萬大軍已抵邊關，平西王也在調兵。”
蘇婉接過草紙，指尖掃過炭字，眉頭未皺，卻將紙迅速揉成一團塞入袖中。她轉身步入學堂，取下牆上懸掛的沙盤，木框邊緣還沾著昨日學童用火藥推演時留下的淺灰粉末。
李震正在工坊查驗新炮架的竹鉸連接處，指節撫過榫口，忽聽門外馬蹄急促。親兵呈上密信，封口火漆印著軍情八百裡加急的標記。他拆信隻看兩行，便將信紙拍在案上，震得旁邊量具跳了一下。
“傳令，召李驍、李瑤、趙德，即刻赴議事廳。”
半個時辰後，眾人齊聚。李瑤進屋時袖口微濕，剛從南線驛站收回一批異常賬冊。她未及落座，李震已將密信推至桌心：“朝廷以護糧為名，實則增兵壓境。平西王借狩獵調軍，路線避開關卡，動作隱蔽。”
趙德翻開隨身攜帶的輿圖冊，指尖點在北境要道：“鷹嘴崖地勢高，可俯瞰敵軍行進路線，若在此設炮營，三輪齊射足以打亂前鋒陣型。”
李瑤取出一份新繪的行軍推演圖鋪開：“朝廷大軍每日推進三十裡，看似穩紮，但糧道拉得太長。我已命暗樁記錄其運糧隊間隔，若切斷兩日補給，必生內亂。”
李驍盯著沙盤上紅黑小旗的位置，忽然道：“他們想南北夾擊。北線是朝廷正規軍，裝備重甲；南線是平西王私兵，擅長突襲。我們兵力不足，分守兩線等於自破陣型。”
李震拾起一根細枝，在沙盤上劃出一道弧線：“不守，隻擊一點。李驍帶火炮營上鷹嘴崖，專打朝廷前鋒。李毅率暗部潛入南線，燒其糧草，逼平西王回援。”
蘇婉從包袱中取出一卷炭筆標記的地圖：“敵軍若突破北線，沿途七座糧倉可作焦土之用。我已經安排醫官提前轉移存糧，隻留空倉待焚。”
李瑤補充：“我已調回三支商隊偽裝成逃難百姓，混入敵後散布‘李氏火炮射程五百步’的傳言。平西王多疑，必會遲疑。”
李驍皺眉：“火炮雖經改良，炮架仍笨重。若敵騎兵繞後突襲，來不及轉移就是死局。”
“那就讓炮架變輕。”李震起身走到牆邊，抽出一節竹製支架，“工匠試過，用空心竹鉸接，重量隻剩三分之一，承力不減。今夜必須完成改裝。”
李瑤立即起身：“我帶工坊文書去調度人手，優先保障炮營。”
會議未散，市集方向傳來騷動。一名老農攥著鋤頭衝進縣衙，聲音發顫：“聽說朝廷大軍要燒田毀屋？我家三畝地剛插完秧！”
李震走出議事廳，徑直登上市集高台。他解開外袍，露出肋下一道陳年刀疤：“二十年前，我也怕死。可怕死的人，守不住家，護不住地。”
蘇婉領著十名學童走上台，每人手中捧著一個油布包。她當眾打開一個，取出白布包裹的藥粉與草葉：“這是止血草、石灰粉、竹瀝膏，三樣合用，能救刀傷燒傷。每戶領三個，戰時由學童上門教用法。”
老農盯著那包藥，手慢慢鬆了鋤頭。
工坊內，工匠正拆解炮架。一名老匠人搖頭：“竹子再結實，也扛不住連發十次。萬一炸膛……”
李震蹲下身，親手擰緊一根竹鉸螺絲：“我們不用它打十次，隻要一次命中。”他抬頭，“今日午時前，三十門炮全部改裝完畢，試射校準。”
李驍親自押陣。第一門炮試射時，鐵球破空而出，三百步外的草人被轟成碎片。第二輪調整角度，炮彈落入乾涸河床，炸出深坑。
“射程夠了。”李驍抹去臉上硝灰，“但還得再快些裝填。敵軍不會給我們三次齊射的機會。”
李瑤帶回新情報：“平西王派了密使入城，攜帶蠟封信函，約三日後裡應外合。密使喬裝成藥材商，住進了西街悅來客棧。”
李毅當即帶人出動。客棧後院，密使正欲焚毀信件，被鎖鏈纏住手腕。蠟封信拆開，紙上隻一行字：“戌時三刻，城南起火為號。”
李震當眾將信投入火盆：“傳令，全城宵禁，凡夜間燃火、聚眾、傳遞包裹者，一律拘押。”
蘇婉卻在此時收到學童急報：“學堂井水又有苦味，已有人喝了腹痛。”
她帶醫官直赴井邊，取水入碗，滴入特製藥液，水色不變。她當眾飲下半碗，又命人請來昨日鬨事的老儒：“你若不信，可同飲。”
老儒臉色發白，踉蹌後退。
李震站在井台邊，聲音冷如鐵：“再有擾學堂者，按叛國罪論處。斬首，抄家，三代不得入籍。”
老儒手中血書滑落，被風卷入井口。
夜半，李瑤在情報房核對最後一份密報。南線斥候確認，平西王糧隊將於明日午時經青石穀轉運三百車粟米。她提筆在沙盤旁標注紅點，忽聽門外腳步急促。
李毅推門而入，手中拎著半截燒焦的布條：“暗部在城東發現另一處密會點，士族私兵已備好火油，計劃趁夜燒毀工坊。”
“工坊不能出事。”李震披衣而起，“李毅，你帶兩隊暗部輪守，所有出入口加派哨崗。李瑤，把火炮調度圖再核一遍，明日一早，李驍就要出發。”
李驍在軍營檢查裝備，親自試背新製複合弓。弓臂經竹尺校準，張力與射程已推算精確。他收弓入匣，對副將道：“明日辰時，火炮營開拔鷹嘴崖。騎兵隨行掩護，不得延誤。”
蘇婉在醫館清點藥材，將止血粉分裝入三百個油紙包。她叮囑學童：“若前線有傷員送來，先用石灰水衝洗傷口，再敷藥包紮。記住了？”
學童齊聲應是。
李震最後巡視城牆。烽燧已備好乾柴，了望哨增至雙崗。他抬頭，夜空無雲，遠處山影如鐵。
次日清晨，李驍率軍出城。火炮裝在特製竹輪車上，行進平穩。李毅帶暗部從側路潛行，身影沒入林間。
李瑤站在城樓，手中握著最新密報：朝廷大軍距邊關僅五十裡，行軍速度突然加快。她將情報遞向李震，正欲開口——
李震抬手止住她的話，目光落在城下。
一名學童狂奔而來，手中舉著剛從井中打上的水桶，水色微濁，表麵浮著一層細小的白色顆粒。
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