硝煙尚未散儘，李驍一腳踩在翻塌的土坡邊緣，靴底碾過半截焦黑的竹簡。他俯身拾起那殘片，指尖拂去灰燼，露出“勾股”二字。遠處炮兵正拖拽虎蹲炮歸位，三十門火炮沿城垣布列，炮口朝東，鐵箍嵌入夯土基座，焦痕斑斑的炮管映著晨光。
“三輪齊射，覆蓋敵軍前鋒集結區。”他將竹簡塞入懷中，轉向趙虎，“炮停即進，長槍兵壓上兩百步，卡住反衝鋒路線。”
趙虎眉頭緊鎖：“炮聲未歇，步卒已動，怕是亂了陣腳。昨日演練，第二輪炮響時，咱們的人還在三百步外爬坡。”
李驍不答，從腰間解下一隻銅製漏鬥，倒置在地。他抓起一把細沙，緩緩傾入：“一炷香分三刻，火炮每輪間隔六息。三輪齊射，共十八息。”沙粒流儘，他拍去手上的塵土，“你帶人從現在開始練——聽到第三聲炮響，立刻出擊，差一息，罰一日口糧。”
話音未落，西南角傳來悶響。五名學童圍在竹筒陣前，臉上沾著炭灰。小丫頭阿菱高舉右手，掌心一片焦黑：“延時三息！按蘇夫人說的，硫磺減半，加細磨木炭！”
李驍快步走過去，蹲下查看炸坑。坑底泥土翻卷，半截木樁被掀出地麵。他伸手探入，取出一塊未燃儘的火藥團，撚開細看：“顆粒還是粗了。燒得不勻，炮膛容易炸。”
“再磨半刻。”阿菱咬著嘴唇，“我們試了七回，第三回最好，就是……就是林秀兒幫我們調的碾子方向。”
李驍站起身，朝藥廬方向望去。地下工坊的排煙口正吐著青煙，隱約傳來研磨聲。
蘇婉站在陶甕前，袖口卷至肘部，雙手沾滿炭粉。她用銅勺從甕中取出一撮火藥，在石板上攤開，又取來天平稱量。牆邊貼著一張大紙，上麵密密麻麻記著數字，每組後標注“爆速”“引燃時間”。
“第三組最穩。”老工匠喘著氣掀開另一甕蓋，火苗“呼”地竄起，又被蘇婉迅速蓋上鐵板，“但引信仍需五息，李驍要三息。”
她蘸水在石板上畫出曲線，眉頭微蹙。忽然，牆角傳來輕微響動。林秀兒跪坐在碾槽旁，指尖輕撫剛磨出的粉末：“夫人……我按您說的，逆時針轉七圈半，硝石結晶更碎。”
蘇婉走過去，拈起粉末迎光細看。她取來一張細絹，將粉末篩過，再用磁石輕掃——幾粒鐵屑被吸起。“果然。”她低聲說，“碾磨方向影響結晶結構，逆向更易粉碎。”
她立即命人更換所有碾輪方向，並下令：“木炭再研半刻，硫磺減至一成五，硝石提至七成二。”
“這配比……”老工匠遲疑，“會不會太烈？”
“烈才好。”蘇婉將新藥裝入竹管，封上濕泥，“李驍要的是速度，不是穩妥。”
暮色漸沉，城樓內燈火通明。李震站在沙盤前，手指劃過敵軍行軍路線。李驍剛要開口，被父親抬手製止。
“敵軍卯時三刻抵達鷹嘴崖，前鋒距此二十裡。”李震盯著沙盤上插著的紅旗，“火炮部署需在戌時前完成，三輪齊射壓製其先鋒，騎兵隨後切入。”
“問題在時間。”李驍指著炮陣位置，“按現有效率，第三輪炮擊結束，敵軍已推進至弓箭射程。騎兵若等炮停再動，至少晚十五息。”
“報——！”傳令兵推門而入，“學堂送來新算籌！”
李瑤接過竹簽捆，迅速展開。她將算籌擺成三角形，又抽出幾根移至前方：“學童用《九章算術》推演，若火炮陣型前移三十步，射角調整至四十五度，可壓縮覆蓋區，縮短齊射間隔。”
“能縮多少？”
“每輪減兩息，三輪共省六息。”
李震搖頭：“不夠。騎兵仍差九息才能切入。”
他抓起一把黑火藥，撒在沙盤上，粉末覆蓋炮陣與騎兵衝鋒路線：“蘇婉的新藥若能將引信壓至三息，炮擊節奏可再提速。通知工匠，今夜必須完成三十門炮的裝藥改製。”
“父親。”李瑤低聲，“硫磺庫存隻剩三擔。”
“全用上。”李震拍案，“明日一戰，不在久守，在速決。”
李瑤點頭，轉身整理情報。她取出一卷竹簡，是學童昨夜破譯的敵軍密信殘片。她對照《詩經》字序，再次核對：“‘關’‘葛’‘毀’‘倉’，確為‘戌時毀倉’。敵軍糧道必經黑石溝，若能斷其補給……”
“李毅已在路上。”李震打斷，“你專注協同節點。傳令李驍，火炮覆蓋區縮減五十步，騎兵提前二十息衝鋒。”
李瑤提筆記錄，忽聽城下傳來童聲：“報敵軍方位！”