城外的風卷著沙粒抽在臉上，李驍站在炮台邊緣，盯著那截嵌入基座的焦木。昨夜雨水滲進夯土層，導致左翼炮位下沉三寸，炮管前端幾乎觸到城牆外沿。他蹲下身，手指摸過木紋間的裂痕，焦麵下隱約泛出青光——是雷擊木獨有的脈絡。
“不能再往前了。”王芳的聲音從身後傳來，她手裡捧著一塊濕布，輕輕擦拭基座接口，“再探半尺，箭雨就能掃到裝填手。”
李驍沒答話，隻將肩上的披風解下，甩給旁邊凍得發抖的炮兵隊長。他轉身走向城隍廟方向，腳步剛動，地麵傳來一陣低沉震動。李毅從牆垛陰影裡走出，手裡提著半截斷裂的橫梁：“拆了三根主梁，隻有這根帶‘土木相生’刻痕。”
“就用它。”李驍接過木料，沉得幾乎壓彎手臂。他抬眼看向遠處山脊，敵軍營帳尚未升起炊煙，但斥候昨夜回報，鷹嘴崖已有輕騎調動。
校場中央，蒸汽機的轟鳴聲驟然拔高。匠人們正把導流管接進鑄炮爐底，白霧順著溝槽噴湧而出。王芳快步走下台階，衝著幾個蹲守閥門的學童喊：“減兩成壓！這木頭撐不住猛火衝頂！”話音未落，一聲悶響從基座深處傳來，像是地底有什麼東西被壓碎了。
李驍盯著炮管緩緩抬起，直到前端恰好露出城牆半尺。他伸手比了比角度，又從懷中掏出一張折疊的彈道圖，邊緣已被汗水浸軟。他將圖紙攤在石台上，用一塊鐵釘壓住四角：“按這個仰角，三輪齊射能覆蓋隘口拐彎處。”
“可風向偏西北。”炮兵隊長低聲說，“昨夜測算的落點會偏左十五步。”
“那就把炮口再調兩寸。”李驍抓起鐵錘，親自敲下最後一枚鉚釘。錘落的瞬間，朝陽躍出山脊，光刃劈在炮管上，映得整段城牆一片赤金。
沙盤前，李瑤正用炭筆劃掉三個錯誤標記。她麵前攤著七份密報，紙角都卷了邊。趙德站在一旁，手指點著其中一份：“這裡說輜重隊日行六十裡，但按糧草配比，這種速度根本喂不飽三萬兵馬。”
“不是輜重隊。”李瑤抽出一張草圖，上麵畫著商隊模樣的車隊，“這是輕騎偽裝。路線和上次火藥私販的路徑重合，都是走河穀小道。”
趙德眯眼細看：“分程傳令的老法子，消息傳到前線早變了樣。”
“所以不能信單線情報。”李震走進來，甲胄未卸，腰間佩劍磕在門檻上發出脆響。他掃了眼沙盤，“派三隊偵騎，一條走官道，一條穿林，一條沿河。旗語每刻鐘一次，信鴿兩刻鐘補報。”
李瑤點頭，立刻寫下三道命令。她剛要卷起竹簡，李震又道：“加一句：若發現敵軍鞋印深淺不一，立即回撤——那是重甲步兵偽裝輕裝。”
半個時辰後，東北角升起第一麵紅旗。接著是第二麵、第三麵。當最後一麵令旗展開時，李瑤將炭筆狠狠戳在河套支流處：“他們想用主力圍我們，可這條淺灘會讓重兵拖在半路。”
“那就把火炮陣型再往前推十裡。”李驍的聲音從門口傳來。他手裡拎著一枚剛卸下的引信，“我已經讓炮兵在靶山試射過，三輪覆蓋足夠打亂衝鋒節奏。”
“水呢？”蘇婉突然問。她剛從西城回來，袖口沾著藥渣，“我去看幾個安置點，有三個老匠人說不敢喝水。”
李瑤抬眼：“後勤送來的水？”
“銀針試過，三碗顯色。”蘇婉從藥囊裡取出一個小瓶，“是慢性麻痹毒，發作要兩個時辰。”
李毅立刻起身：“抓李福。”
不到一炷香，李福被押到。他跪在地上，額頭磕出血痕：“平西王答應讓我兒子進書院……我隻是想換條活路……”
“活路？”李驍一腳踹翻水桶，毒液潑在地上，嘶嘶作響，“你想讓我們全軍癱在陣上？”
李震走過去，一腳踩住李福的手腕：“從今天起，每十人組推一個監察員。發現投毒，全組雙倍軍餉。漏報，同組斬首。”
沒人說話。片刻後，一名老兵顫巍巍舉起手：“我當監察。”
接著是第二個、第三個。李瑤翻開賬冊，在“內憂”一欄重重劃去一字。
入夜，北坡巡邏隊接連昏迷。王芳趕到時，七人橫躺在草叢裡，鼻息微弱。她掰開一人眼皮，瞳孔散大，又摸了摸頸側：“西域迷香，混了麻藥。”
她翻出自己的藥囊，倒出一包醒神散，剛要喂服，指尖一顫：“不對——這藥和蘇婉配的相衝。”
“換方子。”她立刻撕開衣襟，用布條紮緊每人手臂，然後從懷中取出新調的解毒丸，“含住，彆咽。”
李毅帶人重新布防。他在必經之路埋了絆馬索，又在樹杈間架起觸發弩機。三更時，第七個黑衣人落地即被網住。搜身時，李瑤從他靴筒裡抽出一張羊皮卷。
火把下，密信展開：平西王聯軍，五日後子時總攻。
“他們給了我們三天。”李震輕聲說，將信紙投入火盆。火焰騰起的刹那，他看見李驍已經衝向炮台。
黎明前最暗的時刻，蘇婉帶著匠戶家屬登上城樓。她手中托著一塊青銅牌，上麵刻著“戰功田契”四字。老陳頭的女兒踮腳看著，小聲問：“爹真的能有五畝地嗎？”
“能。”蘇婉把牌子遞給她，“打贏，立刻兌現。”
遠處，炮兵開始裝填實彈。李驍站在靶山對麵，舉起令旗。三十裡外，第一發炮彈呼嘯而出，砸在山腰，碎石如雨落下，正好濺在幾個欲逃民夫的腳邊。
李瑤站在工分公示欄前，看著人群圍攏上來。她將最後一份情報卷進竹筒，交給傳令兵。
李震拔出佩劍，劍尖抵在龍脈儀的水銀柱上。金屬相觸，發出一聲輕鳴。他低聲道：“此劍飲過三百匠人的血，今天該飲敵人的血了。”
三千將士列陣城頭，甲胄齊整。當第一縷陽光刺破晨霧，吼聲震落了城頭積雪。
李驍舉起令旗，準備下達射擊指令。他的手指剛發力，忽然聽見炮管內部傳來一聲極細微的“哢”。
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