馬蹄踏過官道最後一段碎石，車輪碾進京城西門的青磚地界。李瑤掀了簾子一角，風灌進來，帶著城門口特有的塵土與牲口氣味。她沒看城樓，也沒看守門兵卒，隻將目光落在前方驛站旗杆上那麵褪色的布幡。
車停穩時，兩名“丫鬟”已悄然握住了袖中短刃。
驛站小吏剛迎出來，還沒開口，一隊東廠番子就從側巷衝出，鐵靴踏地聲整齊劃一。領頭的校尉手按刀柄，直奔車廂：“奉命查禁違品，所有人下車受檢。”
李瑤放下簾子，動作不急。她從包袱裡取出一冊《農政全書》，又翻出幾本藥典，輕輕放在膝上。車門被粗暴拉開，校尉眯眼掃視，目光停在那些書上。
“姑娘這是去京裡應考？”
“父親在豫州做些田畝賬目，我隨行抄錄。”她聲音不高，卻清晰，“這些是帶去戶部核對的底本。”
校尉冷笑：“戶部的事，輪得到女子插手？”
“輪不輪得到，得看東西真不真。”李瑤捧書下車，腳踩在石階上，穩穩站定，“你們若不信，大可翻開看看。一頁錯字，罰我一兩銀子。”
校尉遲疑片刻，揮手示意手下搜車。兩人鑽進車廂，撬起底板，翻出暗格，隻找到幾包乾糧和換洗衣物。他們不信這裡沒有東西，便開始拆車轅。
李瑤站在一旁，始終沒動怒。直到那人舉起鐵錘要砸輪軸，她才輕笑一聲：“曹公公連姑娘家的車都要拆成柴火，是怕百姓的聲音太響，傳進宮裡壓過他的咳嗽聲？”
校尉動作一頓。
她從懷中取出一卷布圖，抖手展開。長三尺，寬一尺，上繪豫州至京城沿途三十六村名，每村下皆有紅指印，密密麻麻如星點。
“這是沿途百姓聯名請願書。”她聲音抬高，“上月李侯開市放糧，每村都得了實惠。如今朝廷要調他入京，百姓怕新政斷絕，自發簽字挽留。我帶的不是密信，是十萬張嘴的呼聲。你今日扣下我，明日這些村的男丁全來京師討說法——曹公公的人再多，能攔得住嗎？”
校尉臉色變了。他沒接話，隻盯著那滿紙血印，喉結上下滑動。
風忽然卷起地圖一角，露出背麵一行小字：靈米八成入倉，邊防未穩，父不可離。
遠處傳來馬蹄聲。
一匹黑馬由遠及近，鞍上之人紫袍玉帶，麵白無須。他下馬時腳步極輕，像是怕驚擾了什麼。
“李姑娘。”曹瑾笑著走近，袖子垂下，遮住手中一紙令狀，“一路辛苦。”
“曹公公親自迎候，倒是抬舉我這小人物。”
“不是迎，是查。”他語氣依舊溫和，“有人報你私攜軍械圖紙入京，勾結藩王，意圖動搖國本。本官職責所在，不得不問。”
李瑤不退反進半步：“若有這等事，我爹何必派女兒來？他若真要造反，閉門不出便是，何苦讓一個十五歲的丫頭送死？”
曹瑾眼底微閃：“忠臣不怕查。”
“那就查。”她將地圖遞過去，“這是百姓血書，這是購糧記錄，這是豫州各倉存糧明細。你要的‘謀反證據’，都在這裡。你若不信，現在就押我去見陛下——當麵說清。”
曹瑾沒接。
他知道，這圖一旦入宮，就成了“民聲所向”。他可以殺一個李瑤，但殺不了三十六村的聯名指印，更壓不住那些已在城外聚集的流言。
他抬手，示意番子退後。
李瑤卻沒收回地圖。她又從袖中取出第二幅——畫影圖形，繪的是李震立於田埂之上，百姓跪地挽留，背景是剛收割的靈稻。圖下附百名鄉老血書，墨跡未乾。
“這是我昨夜在城外最後一站收到的。”她說，“他們說，若李侯走了，明年就沒糧吃，孩子就沒書念，病了也沒藥醫。這不是請願，是求活命。”
她將圖高舉過頭：“你若今日攔我，明日全城皆知——是你，不讓天子聽見民聲。”
話音落，驛站外忽然響起喊聲。
“放那姑娘進城！”