角落裡，崔嫣然坐在屏風後，手中握著一卷小冊，侍女低聲報著時間與裡程。她提筆寫下：“軌道全長一百三十七裡，實載運行耗時五時辰，返程略快，推測因下坡助力。運力為牛車六倍以上，人力節省九成。”
她合上冊子，“回去告訴父親，此物已成，阻之無益。”
與此同時，調度棚內，李瑤正聽老周彙報。
“百姓開始主動來問工錢了。”老周咧嘴一笑，“還有人帶飯食來，說是給鋪軌的兄弟吃。”
“王家呢？”
“昨夜派了車夫想衝撞軌道，結果被幾個暗衛按住了。今早人就撤了。”
李瑤點頭，“從今日起，每日兩班鹽運，早晚各一。另外，把這段運行數據記入《軌道運營首報》，我要報給父親。”
老周應聲要走，又被她叫住。
“等一下。”她從箱中取出一塊金屬片，“這是軌道接縫處的磨損樣本，你找幾個老匠人看看，能不能改用斜口對接，減少震動。”
老周接過，翻看片刻，“我試試。”
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傍晚，軌道旁燃起篝火。工匠們圍坐吃飯，有人哼起小調。老周蹲在軌道邊，用銼刀打磨一塊合金片，嘴裡念叨著尺寸。
李瑤站在站台邊緣，望著遠處山影。天邊最後一縷光消失時，第二趟返程車駛入站台，車身微顫，停穩。
她走過去，伸手摸了摸車輪。金屬尚有餘溫，表麵光滑，未見裂痕。
“明天繼續。”她說。
深夜，楚南驛站後院，一名仆從翻牆而出，懷裡揣著一張折疊的紙條。他快步穿過小巷，拐進一處僻靜院落，將紙條交給守候的男子。
男子展開，上麵寫著：“軌道已通，鹽運日行兩趟，百姓稱奇。王家阻工失敗，民心漸失。建議速議對策。”
他吹滅油燈，紙條在黑暗中化為灰燼。
次日清晨，李瑤站在軌道起點，監督新一批枕木卸車。老周帶著幾名工匠正在調試一段新接駁的軌道，用銅錘輕敲螺栓，聽聲辨位。
“今天要鋪到東嶺坡下。”老周說，“再有五裡，就能連上主道。”
李瑤正要點頭，忽然聽見遠處傳來馬蹄聲。一隊騎兵疾馳而來，為首者身穿士族家將服飾，在站台前勒馬停下。
“奉王大人令！”那人揚聲，“此地軌道涉嫌擾民，即刻停工，聽候查辦！”
李瑤抬眼，不動聲色：“王大人可有兵部或工造司的停工程令？”
“這是地方事務，何須上報？”
“軌道屬州府備案工程，凡阻工者，依《新工律》論處。”她轉身對工匠們抬手，“繼續鋪軌，誰敢阻攔，按律拘押。”
工匠們立刻動手。那將領臉色鐵青，卻未敢上前。
老周蹲在地上，擰緊最後一顆螺栓，抬頭衝李瑤點了點頭。
李瑤走上軌道，從袖中取出一枚銅牌，高舉過頭。
“今日起，軌道馬車每日兩班，風雨無阻。凡有破壞者，不論身份，一律治罪。”
她話音未落，遠處山口傳來轟鳴。首班馬車正緩緩駛來，蒸汽噴口噴出白霧，車輪與軌道撞擊聲清晰可聞。
百姓從四麵聚來，站在安全線外，望著這鋼鐵之物平穩駛近。
李瑤站在軌道中央，目視前方。
車輪碾過接縫，發出一聲清脆的“哢”。
她抬起手，準備示意停車。
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