馬蹄踏過石板街角，李瑤袖口微沉，那封未拆的密報貼著小臂內側，隨著顛簸輕輕摩擦皮膚。她沒有回頭，身後織坊區的喧鬨已徹底轉為秩序井然的勞作聲。告示牌前人群散去，炭筆寫下的名字被風吹得微微發顫，幾個孩子還在陳氏織機旁踮腳張望。
出城十裡，驛站快騎從斜道衝出，泥水濺上馬腹。來人滾鞍落地，聲音壓得極低：“冀州軌道車失聯，六個時辰未報點，巡軌隊趙七傳回血書——十二人全死，貨艙空了。”
李瑤勒馬，韁繩在掌心繞半圈。她抽出密報，撕開火漆，目光掃過第一行字便頓住。楚南鐵料囤積的事尚未上報，軌道線竟已出事。她翻過紙背，貨運清單上“硝酸五具”四字被朱筆圈出，旁邊打了個問號。
“趙七現在何處？”
“守在現場，不敢挪動屍體。”
“傳令冀州屯田軍即刻封鎖瓷窯老路，不得放一人一車通行。另調兩隊暗衛，沿鐵軌兩側搜查拖痕。”她抽出腰間令牌，“持此令可調用三州驛馬，我要半個時辰內看到現場圖錄。”
快騎領命而去。李瑤調轉馬頭，不再回城，直奔官道北口。風卷起披風一角，她將密報折好塞入內袋，指尖觸到另一份文書——昨日《匠人律》推行賬目。她沒再取出來。
李毅趕到時，雨剛落。鐵軌橫在荒坡上，像一條被剖開的黑蛇。十二具屍體整齊倒在車廂外，脖頸處各有一道切口，血已凝成暗褐，順著枕木縫隙滲進土裡。
他蹲下身，手指拂過最近一具屍體的肩甲。刀口平直，深至頸椎，出手極穩。不是搏殺，是處決。
他起身，沿著軌道走。雨水在泥地上積成薄層，車輪壓痕清晰可辨。他忽然停步，俯身細看——左側輪印深陷，右側略淺，斷續延續三丈有餘。他伸手探入泥中，摸出半片碎石，棱角銳利，應是從重物底部脫落。
“不是搶車。”他低聲說，“是中途卸貨。”
身後隨行的趙七走上前，耳缺處一道舊疤被雨水泡得發白。“我們趕到時，車速已停。劫匪沒動駕駛艙，也沒碰其他貨箱，直奔第三艙。”
李毅點頭。他繞到車廂尾部，推開變形的鐵門。箱內空蕩，隻剩幾個固定用的木架。他盯著地麵，忽然蹲下，指尖抹過一處濕痕。不是水，是殘留的油漬，帶點刺鼻味。
“硝酸罐被換過位置。”他說，“原本應鎖在底架，現在底座螺絲鬆動，油漬分布偏左——他們搬動過，而且很急。”
趙七皺眉：“可那玩意兒三百斤不止，得多少人？”
“不用人。”李毅看向軌道外側的泥地，“用車。他們帶了移動支架，現場裝卸，運走。”
他站起身，望向遠處山脊。瓷窯老路藏在林後，平日荒廢，但地基堅固，能承重車。若從那裡轉運，可避開官道哨卡。
“通知李瑤，”他說，“劫匪有備而來，目標明確。他們不要鐵軌，不要車頭，隻要硝酸。”
幽州軍營，蒸汽機改良圖鋪滿沙盤。李震正指著鍋爐壓力閥位，親衛忽然闖入，手中密信未拆。
他接過，拆開，讀完，將信紙按在案上。
“傳令，騎兵營即刻集結，帶防爆盾與鉤索。”他取下牆上佩刀，“另調兩輛裝甲巡車，沿瓷窯老路推進。”
“將軍，會議還未……”
“改期。”他打斷，“硝酸失竊，若被製成爆雷，半個冀州都得塌。”
親衛退下。李震站在沙盤前，目光落在軌道線延伸處。昨夜他剛批完火藥包列裝計劃，今晨竟出此變。他想起李瑤前日傳回的楚南鐵料異常，原本以為是小動作，如今看來，是連環局。
他抓起鬥篷，大步出門。
雨越下越大，馬隊衝出營門時，水花濺起半人高。三十裡山路，泥濘難行，但他未減速度。途中快馬追來，報：“窯區昨夜有炊煙，今晨熄滅。”
李震抬手，隊伍停下。他望向前方灰黑色山體，廢棄瓷窯藏在坳地，窯口朝南，背靠斷崖。此刻雨幕中，窯頂煙囪隱約有微光閃動，似未燃儘的炭火。
“他們沒走。”他低聲道，“在趕工。”
他翻身下馬，接過親衛遞來的望遠鏡。鏡中，窯口鐵門半開，地上有濕泥拖痕，延伸至側洞。他數了數痕跡寬度——至少兩輪重車進出。
“李毅到哪了？”
“已抵後山，正帶人摸向側洞。”
李震點頭。他取下肩甲，換上輕皮甲，將刀鞘綁緊。雨滴順著眉骨滑下，他抬手抹去，目光未離窯口。
“傳令，前隊壓進至五十步，隱蔽待命。等李毅信號，從三麵合圍。”
親衛領命散開。李震站在坡上，聽著雨打鐵甲的聲響。遠處窯口那點微光仍在，忽明忽暗，像一口未閉的嘴。
他忽然想起什麼，從懷中摸出一張小圖——硝酸裝配圖。這是機關圖譜中極隱秘的一卷，需“千機分支”權限才能調閱。敵人竟能精準劫走原料，說明他們不僅知道軌道車行程，還清楚貨品用途。
“不是盜匪。”他低聲說，“是懂行的。”
他將圖紙折好塞回內袋，抬腳向前。泥地吸住靴底，他用力拔出一步，又一步。
窯口的光忽然暗了一下。
他停住。
那不是炭火。
是有人在裡頭點燈，剛剛移動了位置。
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