青牛縣的天剛透出些亮色，縣衙前的鼓聲還未響過三通，私塾外的石階上已站滿了人。孩童們穿著洗得發白的粗布衣裳，有的腳上還纏著草繩，手裡攥著半截炭筆或一方磨平的石板。他們不吵不鬨，隻是安靜地等在那裡，像一群不敢驚動晨霧的小鳥。
門開了，一個身穿青衫的婦人走出來，手裡捧著一本冊子，正是李瑤。她目光掃過人群，落在最前頭那個額頭包著布條的少年身上。那孩子低著頭，手指摳著褲縫，指節粗大，指甲縫裡還嵌著泥土。
“趙鐵柱。”她叫了一聲。
少年抬起頭，眼神沒有躲閃。
就在這時，一陣馬蹄聲由遠而近。三匹駿馬直衝到台階下，揚起一陣塵土。馬上跳下幾個錦衣少年，領頭的一個一腳踢翻門口的木牌，大聲道：“誰準你們在這兒讀書？這地方是給賤民開的？”
話音未落，他抬腿踹向門邊的課桌。木桌翻倒，墨硯摔裂，黑汁淌了一地。
“我們家祖上三代都是州學廩生！”另一人抓起一本書撕得粉碎，“你們這些連字都不識的泥腿子，也配坐進學堂？”
孩子們往後退，有人嚇得發抖。趙鐵柱沒動，隻是把手伸進懷裡，緊緊攥住那張昨夜默寫的《論語》殘頁。
李瑤站在原地，沒有出聲。她轉身走進門內，片刻後出來時，身後跟著幾名親衛。她抬手一指：“封鎖四門，不準任何人進出。傷者帶去醫治，其餘人原地等候。”
那幾個士族子弟愣了一下，隨即哄笑起來。“你還想關我們？你可知我父親是誰？”
李瑤不理他們，走到趙鐵柱麵前，從袖中取出一塊乾淨白布，輕輕替他換下沾血的舊布條。動作很輕，像是怕碰疼了什麼。
“疼嗎？”她問。
少年搖頭。
她點點頭，轉身走向堂前的講台。手中那本冊子被她舉了起來——是私塾的學籍簿，上麵按姓氏劃分等級，紅筆圈出的“士族”二字格外刺眼。
她當著所有人的麵，雙手一撕。
紙頁裂開的聲音很輕，卻讓全場驟然安靜。
第二頁、第三頁……她一頁頁撕下，然後鬆手。紙片如雪般飄落，在風裡打著旋兒，有幾張落在了翻倒的課桌上，有幾張沾上了墨汁。
“從今日起，不再以出身錄籍。”她的聲音不高，卻清晰傳到每個人耳中，“每月一考，成績最優者，享士族同等俸米三鬥，由縣庫直撥。”
台下一片死寂。
一個老儒生站在廊下，胡子微微發抖。“你這是要亂了綱常！讀書豈能不論門第？”
“那我問你。”李瑤看著他，“若一個寒門子能解《九章算術》，而一個士族子連加減都不會，誰該得那三鬥米？”
老儒生張了張嘴，沒說出話。
李瑤轉身，提起朱筆，在黑板上寫下一道題：“今有田廣十五步，從十六步。問為田幾何？”
她頓了頓，又添一句：“若每步折合六尺，畝積若乾？請列算式。”
堂下無人應答。士族子弟你看看我，我看看你，有人低頭假裝思索，有人乾脆冷笑搖頭。
忽然，一個聲音響起。