軌道車碾過最後一段山石路基，車頭蒸汽噴口發出一聲短促的鳴響。李震坐在駕駛艙旁，手指在乾坤萬象匣的界麵上輕劃，調出整條線路的運行數據。閩越至皇都的陸路貫通，耗時十九日，比傳統驛馬快了整整七天。車廂裡堆滿密封木箱，貼著“軍需急運”紅簽——絲綢、鹽磚、藥材，還有三封加印火漆的邊關戰報。
城門就在前方。
守軍長矛斜舉，鐵尖對準軌道前端。一名稅吏站在城樓陰影下，高聲喊話：“新式車輛未錄籍，不得入城！此物驚擾地脈，有違祖製！”
李震沒動，也沒抬頭。他隻是將匣子收進袖中，轉身對隨行工隊下令：“拆底盤，現場演示。”
工匠立刻動手。扳手敲擊螺栓的聲音清脆響起，車底護板被卸下，露出內部齒輪組與傳動軸。圍觀百姓漸漸聚攏，有人伸手摸那黃銅導管，燙得縮回手。
“這玩意兒自己會走？”一個老挑夫蹲下來看。
“靠鍋爐燒水，蒸汽推活塞，帶動輪軸。”年輕工匠答得利落，“一頭牛拉五百斤走十裡，這車能拉三萬斤走百裡，不吃草，不歇腳。”
消息像風一樣傳開。
與此同時，戶部尚書府邸飛鴿落簷。信筒抽出一張薄紙，上麵列著三日來經軌道運輸的貨品清單：楚南茶磚兩千擔，閩越海產八百筐，北方皮甲五百副……折銀七十八萬兩。若按舊稅率計，應征稅近二十三萬。而漕運同期入京貨物不足其半。
傍晚，城門開啟。
紫宸殿外，廊柱投下細長影子。李震立於階前，身後是兩名抬箱的衛兵。宦官曹瑾從側門探身，袖著手道：“陛下今日不適，不見外臣。”
“那便勞煩轉告。”李震聲音不高，“三日前，閩越疫區斷藥，軌道車日夜兼程，三日抵境。若等漕船，至少半月。如今七縣百姓活命，全靠這條鐵軌。陛下若執意視其為妖物，不妨先廢了它。”
曹瑾臉色變了變，轉身進去。
夜半，皇後召見蘇婉。
她帶著一冊《閩越救治實錄》入宮，封麵沾著乾涸血漬。翻到某頁，指著一行數字：“三百四十七名垂死孩童，因及時用藥存活。若非軌道運力，藥到之時，屍骨已寒。”
皇後沉默良久，問：“當真非此不可？”
“若朝廷願撥快馬三百騎專運醫藥，我即刻停用軌道。”蘇婉合上冊子，“但請立軍令狀：一旦延誤，由簽押大臣償命。”
次日清晨，皇帝召李震入殿。
殿內無旨意，也無責難。趙德捧著一卷文書候在偏廳，指尖壓著幾處朱批痕跡。他迎上前，低聲道：“王晏聯合禮部擬了新稅案，要征‘機車擾民費’，每車十兩起步，另算‘龍氣補償銀’。”
“讓他們寫。”李震淡淡說，“我們也要遞東西。”
趙德展開手中卷冊，《商稅改革方案》四個字墨跡未乾。第一條便直指要害：漕運成本占貨值四成以上，損耗年逾百萬石；軌道運輸效率提升五倍，破損率不足百分之一。若全麵接駁水陸路線，全年可新增稅銀八百萬兩。
“關鍵是這一條。”他指向末尾附議，“李氏願出資修建‘水力牽引軌道’，沿運河鋪設，以機械拖船替代纖夫。速度翻倍，人力減九成。”
李震接過筆，在末頁簽下名字。
運河西岸，晨霧未散。
數千人聚集堤道，手持扁擔、繩索、破旗。漕幫旗幟高懸，上書“生路在此”。有人敲鑼高喊：“機器來了，咱們都得餓死！”人群躁動，幾個青年衝上前，掄起鐵鎬砸向軌道木樁，哢嚓一聲，木屑飛濺。
李震帶著親衛步行而來，未帶兵器，也未呼喝。
他在人群前站定，開口第一句便是：“你們每月掙多少？”
沒人應聲。
“我查過賬。”他繼續說，“頭等纖夫，月錢一兩二錢，每日拉纖十二個時辰，十年壽命折去五年。去年淹死三十七人，撫恤金至今未發。”
有人低頭。
“現在，我招五百人做軌道維護工。”他掏出一份蓋印文書，“月俸二兩四錢，每日工時六個時辰，工傷包醫，養老有田。不願來的，我不強求。但以後運河上的活，全是機械乾。”
底下一陣騷動。
“誰信啊！又是畫餅！”
李震不惱，隻回頭示意。片刻後，六輛軌道車列隊駛來，車廂敞開——全是米糧。他親自爬上車鬥，揮手下令：“卸貨！沿岸每戶十斤，憑戶籍領取。”
米袋落地堆成小山。老婦顫巍巍上前，領到一袋，摸著上麵印的“官濟”字樣，突然跪下哭了。
場麵悄然變化。
李瑤站在臨時搭起的賬房前，手裡捏著第一份《勞工轉型契約》。一名forer漕夫搓著手走過來，結巴問：“真……真能學認字？”
“學堂明早開課。”她把合同遞過去，“你簽個押，下午就能領工服。”
那人盯著紙上墨字，又看看自己滿是裂口的手，終於咬破手指，在名字旁按下紅印。
午後，東岸高坡。
李震與趙德並肩而立，麵前攤著一幅圖紙。水力牽引軌道的設計初稿，從皇都至揚州段已標出十六處施工節點。岸邊木樁已打入河床，測量杆插在泥灘上，隨水流微微晃動。
“士族不會罷休。”趙德低聲說，“他們已在暗中聯絡江南鹽商，打算囤貨壓市，逼我們讓步。”
李震望著水麵，沒說話。良久，他彎腰拾起一塊碎石，扔向河心。漣漪擴散，撞上一根浮樁，輕輕彈開。
“告訴工程隊，加快進度。”他轉身朝坡下走，“先把試驗段鋪完。”
趙德追上一步：“萬一他們派人在夜裡毀樁呢？”
李震腳步未停。
“那就讓他們試試看。”
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