列車駛出隧道，汽笛聲在山間回蕩。李瑤收起染血的旗幟，指尖還殘留著那滴溫熱的觸感。她沒說話，隻是將旗折好，放進隨身箱底。蘇婉抱著孩子回到車廂，輕拍她的背，直到呼吸平穩。李震鬆開操縱杆，讓副手接管餘程，自己走下駕駛位時，靴底沾著一層薄灰。
他站在月台上，望著遠處皇都城門。那裡，科學院的旗已經升起。
人群比預想中來得早。天剛亮，科學院外的廣場就擠滿了人。有穿粗布衣的農夫，背著工具袋的工匠，還有幾隊從各縣趕來的私塾學生。他們不吵不鬨，隻是安靜地站著，目光盯著那扇敞開的大門。
李震走上高台，身後是整排新刻的木匾，上麵寫著《蒸汽基礎》《機械原理》《水力傳動》等課程名。他沒拿講稿，隻掃了一眼台下，聲音平直：“昨天那趟車，跑完了萬裡軌道。今天我們要做的事，是讓這條路上的每一個人，都知道它是怎麼跑起來的。”
台下有人抬頭，有人踮腳，也有人低頭翻手裡借來的紙頁——那是昨夜發放的課程預告單。
蘇婉從側門走出，手裡提著一個木箱。她打開箱子，取出一把拆解過的曲轅犁模型，擺在桌上。齒輪、連杆、傳動軸一一陳列，旁邊立著大幅圖解。“這東西你們都用過，”她說，“但它為什麼省力？因為力被分成了三段，每一段都順著土地的走勢走。這不是神仙授法，是能算出來的。”
一名老農顫著手上前，摸了摸那根傳動軸。“我用了三十年犁，頭一回知道它為啥順手。”
蘇婉點頭：“明天開始，你就能來聽課。第一堂，就是這個。”
李瑤站在登記處前，看著人流緩緩進入學堂。她手中握著一本新印的冊子，封麵是她親筆寫的《從識字到齒輪》。助教們正按年齡和識字程度分流學員，有人領到初級班，有人直接進了圖紙解讀組。
“趙鐵柱到了嗎？”她問。
“在後麵排隊。”副官低聲答，“王晏的人也來了，三個，穿儒衫，站在東角不肯靠近。”
李瑤不動聲色，轉身走向講台區。她舉起手中的冊子，示意所有人安靜。“今天我們不講大道理。我們做一件事——現場組裝一台蒸汽泵。誰會？沒人會。但誰都能學。現在，我點一個人上來。”
她念出了那個名字。
趙鐵柱愣了一下，周圍人紛紛讓開一條路。他穿著洗得發白的短打，臉上還沾著昨夜挖渠留下的泥點。他走到台上，站得筆直。
“給你一炷香時間，”李瑤說，“工具、圖紙、零件都在桌上。成功了，水噴出來，就算數。”
台下開始騷動。有人小聲議論：“他連字都不全認得，能行？”
東角那三人交換眼神，其中一人提高嗓門：“機巧之術，需十年苦修！豈是一介農夫片刻可成？”
李瑤看過去，沒反駁，隻對趙鐵柱說：“開始吧。”
香點燃了。趙鐵柱深吸一口氣，拿起圖紙攤開。他的手指粗糙，卻穩。先挑軸承，再接導管，螺絲一個個擰緊。他不懂術語，但記得上個月在工坊見過這結構。他照著圖畫一步步來，中途停頓一次，是發現少了個墊圈。他抬頭，看向助手。
“第三格抽屜，藍色盒子。”助手立刻遞上。
時間過半，泵體已成型。他連接蒸汽閥，固定底座，最後裝上手搖啟動杆。
香尾燒儘時，他拉動開關。
一聲輕響，水流從出口噴出，衝起半尺高。
全場靜了兩息，隨即爆發出吼聲。人們跳起來，拍手，跺腳，有老人捂著臉蹲下。一個孩子尖叫著衝上台，抱住趙鐵柱的腿：“爹！我也要學！”
東角三人臉色鐵青，欲退。李毅不知何時已站在出口，兩名暗部成員悄然封住兩側。他沒攔人，隻淡淡道：“可以走。但下次再來搗亂，就不隻是請出去了。”
三人低頭快步離去。