密函送抵禦前小殿時，天剛破曉。李瑤拆開火漆，掃了一眼內容，便將紙頁輕輕擱在案上。她沒有立刻起身，而是提筆在麵前的賬冊上添了兩行數字，合上冊子，才走向禮部衙署。
蘇婉已在廳中等了半個時辰。她麵前攤著一卷寫滿字跡的麻紙，指尖沾了些墨痕。窗外有差役來來回回，抱著雕版木匣進出，腳步匆匆。一名書吏低聲問她是否要換茶，她隻搖頭，目光未曾離開紙上。
“你這《興學疏》若遞上去，戶部第一個跳出來反對。”李瑤進門便道，手裡拿著那封剛到的邊關密報，“北境剛穩，軍費尚壓不下來，現在又要撥款辦學？”
蘇婉抬眼：“三年前女子學堂初建時，你也這麼說。”
“可那是小範圍試辦，如今你要的是州縣皆設學舍，師資、教材、廩膳，哪一項不是實打實的銀錢？”
“愚民易亂，識字者少，疫病來時連告示都看不懂，隻能聽信巫祝胡言。”蘇婉翻開手邊的冊子，“去年南方三州瘟疫，死者七成是不識字的農戶。他們不知隔離之法，誤飲汙井水，一家接一家倒下。這不是天災，是蒙昧致死。”
李瑤沉默片刻，接過冊子翻看。裡麵是各地流民安置點的統計表，夾著幾張村落識字率與死亡人數的對照圖。線條清晰，數據嚴密，顯然是經人反複核驗過的。
“你還調了醫館的記錄？”她問。
“每一份疫病案卷我都看過。”蘇婉聲音不高，“一個母親抱著孩子跑十裡地求醫，到了卻發現藥方上的字一個都不認得。大夫寫‘忌油膩’，她當成‘進補’，回去燉了整隻雞。孩子當晚就燒沒了。這種事，不是一樁兩樁。”
李瑤把冊子放回桌上，指尖在邊緣輕叩兩下：“單靠悲憫推不動政令。你得讓戶部覺得這筆錢花得值。”
“所以我請趙德過來。”蘇婉指向門外。
趙德正從廊下走來，衣袖微濕，像是冒雨而來。他向二人拱手，未及寒暄，先遞上一份文書：“戶部右侍郎昨夜鬆了口。隻要不從正稅裡抽銀，學田製或可試行。”
“學田？”李瑤挑眉。
“每州劃荒田百畝為學產，收成歸塾師薪俸，地方自行管理。”趙德解釋，“不擾國庫，又能讓州縣有自主權。那些老成持重的官兒們，最怕朝廷管得太死。”
蘇婉點頭：“隻要能落地，初期不必強求統一。”
“但還有一關。”趙德神色略沉，“太常寺今日早朝遞了折子，說女子不得議政典，更不該主導文教大事。言辭雖未指名，誰都聽得出來是在衝你來。”
廳內一時安靜。
李瑤冷笑：“他們倒是忘了，去年大疫時是誰帶著醫女隊走遍十二州？若非蘇夫人定下防疫章程，京城早成了空城。”
“爭辯無用。”蘇婉站起身，“明日午時，請三品以上官員家眷入女子學堂觀課。不講經義，隻演算術、辨藥材、讀告示。讓她們親眼看看，讀書的女人到底會不會禍亂綱常。”
次日未時，禮部派出的馬車陸續抵達女子學堂門前。青石階上，幾位命婦由婢女攙扶下車，麵紗遮麵，步履謹慎。有人抬頭看了看門匾，低聲對身旁人道：“聽說這裡連仆婦都能入學？”
引路的教習隻微笑不答。
堂內早已布置妥當。十數名學生端坐席間，麵前擺著算籌與紙卷。一名講師站在前方，正指著牆上掛圖講解田畝換算之法。題目剛出，底下已有女子提筆疾書，另一人則用算盤飛快撥動。
角落處另設藥案，陳列數十味常見藥材。一名學生蒙著眼睛，憑氣味與觸感逐一辨認，每答對一味，旁觀的夫人中便有人輕聲驚歎。
最後環節是識字測試。一張張貼有告示的木板立於堂中，內容涉及賑災、禁火、征役等日常政令。命婦們被邀上前查看，隨意提問。有個尚書之妹指著其中一條：“此句‘逾期不領者視為棄權’，作何解？”
學生應聲答：“若超過規定日期未去官府登記領糧，便不再列入發放名單。”
那夫人怔住，半晌才道：“我夫君病重時，錯過一次賦役減免申報，便是因不識這類文字……若早知其意，何至於多繳半年租稅？”
眾人默然。
回程車上，一位禦史夫人掀開車簾，望著遠處街角正在張貼的新學令告示，忽而開口：“我家女兒今年九歲，明日就送來報名。”
三日後，朝會之上，太常寺卿再未提及“牝雞司晨”之語。反倒是禮部尚書主動奏請，願將家族一處閒置莊院改建為縣學，以響應新政。
蘇婉的《全國興學疏》正式呈遞內閣。條陳五事：一、州設州學，縣立義塾；二、選通曉實務者為師，不限出身；三、教材由中樞統編，刻版分發；四、學田製度推行至各道；五、女子八歲以上皆可入學，課程與男子分列。
李瑤坐在側殿偏位，手中握著一份預算草案。她在“鹽稅抽成”一項旁標注：三厘入文教專賬，首年預計可籌銀二十七萬兩。下方另附一行小字——“建議優先用於北方九州，貧寒之地先設試點”。
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批閱完畢，她喚來親信：“把這份送進宮，加急。”
當晚，太子監國批複下達：“準如所請。”
翌日清晨，禮部門前石階濕潤，昨夜落過一場細雨。差役們排成長隊，依次領取新印的教材雕版。每一塊木板都用油布包裹，蓋有“文教督辦司”朱印。有人小心翼翼地將其綁上驢車，有人則蹲在一旁核對清單，口中念念有詞。
蘇婉立於台階最高處，看著這一幕。風拂過鬢角，幾縷白發飄起。她未戴帷帽，也未撐傘，隻是靜靜站著。
李瑤走來，手中拿著剛剛謄抄完的師資名錄：“第一批三百七十人，已按地域分派完畢。北方缺額較多，我從醫學院抽調了一批懂基礎算術的醫助充任。”
“辛苦你了。”蘇婉接過名單，快速掃過幾行，“趙德那邊呢？”
“戶部右侍郎昨日簽了押，學田劃撥流程今早啟動。另外，六個州的刺史主動上報願自籌資金建校，說是看了女子學堂的成效。”
蘇婉點點頭，將名單交還。
遠處，一輛滿載雕版的車軸突然發出異響，趕車的差役急忙停下檢查。他蹲下身，伸手摸了摸輪軸，眉頭皺起。旁邊有人遞來一把油壺，他接過後緩緩傾倒，黑亮的油脂順著木縫滲入。
蘇婉的目光停在那裡。
李瑤順著她的視線望去：“怎麼了？”
“沒什麼。”蘇婉收回目光，“隻是想到，有些東西壞了，加點油還能轉。可人心若是閉塞久了……”
她沒再說下去。
差役拍了拍車輪，站起身，揚鞭驅車前行。
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