青州的奏報遞到紫宸殿時，天光剛透。太子正伏案批閱一份工部河防圖紙，指尖沾了墨，在紙上留下淡淡痕跡。他拆開火漆，掃過幾行字，眉頭微動。
戶部主事半個時辰後被召入殿中，手中捧著三卷檔案。太子沒抬頭，隻將青州折子推過去：“去年稅額比前年少兩成，可田畝丈量數卻多了七千頃。你解釋一下。”
主事額角滲出細汗，翻動簿冊：“回殿下，新增田畝多為山荒薄地，收成不穩，按例可減免賦役。”
“那為何百姓聯名訴狀裡說，鄰縣李家莊一夜之間多了三百畝‘無主荒田’，全劃到了崔氏名下？”太子抬眼，“崔家上月還向朝廷捐了五千石糧，說是助辦學堂。這錢，是從哪裡來的？”
主事語塞。
太子起身，走到牆邊懸掛的《均田考成法》圖前，指尖點在“隱田追責”四字上：“三年前定下的規矩，不是擺設。即日起，派稅務巡查使赴青州，重新核田定稅。凡阻撓者，不論品級，暫免職待查。”
主事欲言又止，終是低頭應諾。
三日後早朝，太常寺卿手持玉笏出列，聲調沉緩：“祖製百年，稅有常綱。今驟改田則，擾民傷本，恐違先帝安邦之訓。”他頓了頓，目光掃過殿中，“更有夜觀天象者言，熒惑守心，乃政令失當之兆。”
禮官尚未回應，太子已開口：“請宣讀青州百姓訴狀全文。”
紙頁展開，一字一句清晰傳來：某村婦因夫死田沒，被迫賣女償稅；某老農耕種三十年熟地，突被征作“官荒”，不得申訴；某塾師代書陳情，反遭鄉吏毆打……
殿內漸靜。
太子站起身，走到丹墀中央：“祖宗立法，原為護民。若今日我們守著一條讓寡婦賣女、老農斷炊的‘祖製’，才是背棄先人仁心。”
他轉向幾位附議的老臣：“爾等口稱天象示警，可曾去過災區？可曾見過餓極之人啃樹皮？蘇夫人去年整理的疫病傷亡錄在此，我命人當庭誦讀——識字者十存七八，不識字者十亡其九。這是天災，還是人禍？”
無人應答。
“稅改非為破舊，實因舊法已不能安民。”太子聲音不高，卻字字清晰，“若諸位堅持祖製不可動，那請拿出新策來。否則，莫以虛言阻實事。”
寒門出身的禦史台官員陸續出列，齊聲道：“臣等附議，請速行新規。”
太常寺卿麵色鐵青，退入班列。
觀政殿外廊下，李震立於簷影之中。他並未入殿，隻遠遠望著紫宸殿方向。一名內侍輕步走來，在他身後低語幾句。
“殿下昨夜未歸寢宮，一直在批閱各州回文。”
李震點頭，目光未移。
“方才又下令工部開倉，放糧三千石至北境三縣，說是流民聚集，恐生疫亂。”
“查過了嗎？”
“查了。李瑤的情報網昨夜回報，所謂流民暴動，是青州崔氏門客散布的謠言，意圖逼朝廷暫緩稅改。”
李震嘴角微動，終於邁步向前。走到殿門口，他停下，隔著門縫望進去。
太子正伏案書寫，筆尖不停。燭火映著他側臉，輪廓分明。案頭堆著十餘份奏本，最上麵一張寫著《勸農諭》三字。
李震靜靜看了片刻，轉身離去。腳步很輕，未曾驚動任何人。
文淵閣內，李瑤接過內侍遞來的手諭，展開一看，唇角微揚。上麵是太子親筆批示：“稅務巡查使人選，由文淵閣會同戶部共議，三日內具名上報。另，青州教案同步跟進，師資調配優先保障。”
她提筆在簿冊上勾了幾處，喚來屬官：“把北方九州的學田劃撥進度再核一遍，青州列為重點督辦。”
窗外傳來鐘聲，已是申時。
醫館藥房，蘇婉翻看著一疊新印的《庶民識字課本》。紙張粗糙，但字跡清晰，每頁旁都配有簡單圖樣。她指著其中一頁問身旁醫女：“這‘煮沸飲水’四字，村婦能認得嗎？”
“學堂試講過，配合圖畫，八成以上能懂。”
這時，一名小宦官匆匆進來，低聲稟報朝會結果。
蘇婉聽完，合上書冊，輕輕撫了撫封麵，低聲道：“他懂了。”
城外校場，鼓聲隆隆。李驍正督練新編騎兵營，汗水浸透肩甲。副將遞來水囊，順勢說了句：“殿下在朝上駁了太常寺，一口氣定了青州稅案。”
李驍接過水囊，仰頭飲儘，抹了把嘴，忽然笑了：“傳令下去，今晚加肉。慶賀——”他頓了頓，舉起酒杯，“吾弟，終於長成了。”
副將一愣，隨即大笑，舉杯相碰。
酒液潑灑在地，滲入黃土。
夜深，紫宸殿燭火未熄。太子揉了揉發僵的脖頸，將最後一份奏本擱在一旁。他起身走到窗前，推開格扇。
星河橫亙天際，清冷明亮。
內侍上前低語：“娘娘派人送來熱羹，問殿下可要歇息。”
太子搖頭：“放著吧。把青州巡查使的名單拿來，我再看一遍。”
內侍應聲退下。
他重新坐下，翻開簿冊。第一頁上，三人姓名已被朱筆圈出。他盯著那三個名字，久久未動。
筆架上的毛筆突然傾倒，滾落在案，洇開一小片墨跡。
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