晨光剛照進營帳，李驍已站在沙盤前。昨夜斥候帶回的消息還在他腦中回響——白狼部使者將至邊界。
他沒有等太久。辰時剛過，前哨便來報，一名蠻族男子獨自越過防線，手持無刃短矛，背負皮囊，按規矩卸下兵刃後步行入境。李驍下令將其引至主營門外，自己親自迎出。
那人年約三十，身形瘦削，左耳缺了半邊，衣飾粗布縫製，佩刀刀鞘空置，遞上時雙手平托，不卑不亢。李驍盯著他片刻，才道：“你是何人？”
“塔爾察，白狼部長老之子。”聲音低沉，卻字字清晰，“奉族中eders之命南來，隻為求一條生路。”
李驍未動聲色，隻讓親兵搬來石凳，請他坐下，又命人送上清水。他自己則立於階上，不入帳，也不設宴。這是禮遇，也是試探。
“你們部落與鐵木真同出一脈，如今他正集兵南下，你卻孤身前來，所為何事？”李驍問。
塔爾察仰頭看他，目光坦然：“三年前冬，鐵木真奪我部草場，劃給赤鬃部放牧。去年春征兵，又強抽我族八百青壯隨軍。今夏糧荒，三部斷炊，婦孺餓斃者逾千。我們不願為他的野心陪葬。”
李驍沉默。這些話，與李瑤早前送來的情報吻合。他還記得那份簡報裡提過，白狼部曾因草場之爭與赤鬃部長期敵對，而鐵木真強行調停時偏袒後者，致使白狼部酋長當眾受辱。若非壓迫至極，一個遊牧部落不會輕易背離共主。
“你說求生，”李驍緩緩開口，“那你打算怎麼活？”
塔爾察從腰間解下皮囊，取出一枚銅符，雙手呈上：“這是赤鬃部劫掠我部牛群時留下的印記。他們昨夜紮營東南二十裡外，僅有三百騎，無重甲，無糧車。若將軍有意，此刻出擊，可得其疲。”
李驍接過銅符細看。紋路與昨日戰場上繳獲的戰旗徽記一致，邊緣有刮痕，應是倉促刻成。他轉身喚來參軍：“派兩隊遊騎，沿東穀南線探查，若發現敵蹤，不得接戰，速回稟報。”
半個時辰後，斥候歸來，確認東南方向確有小股部隊滯留，營地鬆散，馬匹未係韁繩，守衛懈怠。
李驍終於點頭，對塔爾察道：“進來談。”
帳內燭火微晃。李驍坐於主位，塔爾察立於下首，未敢就座。
“我要你們做的事，不是打幾場偷襲。”李驍開門見山，“我要的是動搖鐵木真的根基。你能給什麼？”
塔爾察深吸一口氣：“第一，我部即日起退兵三十裡，脫離主力行軍序列；第二，我可提供鐵木真糧道布防圖，包括沿途六處存糧點、護衛兵力分布；第三，各部兵力部署、輪防時間、將領脾性，皆可詳述。”
李驍不動聲色：“條件聽著不錯。但我如何信你不是誘餌？萬一你回去後反口，甚至引來大軍突襲，我豈不自陷險地？”
“將軍若不信，可派人隨行監督。”塔爾察頓了頓，“或……讓我族一人前往帝都，麵見你們的大首領，以表誠意。”
李驍抬眼：“你想送誰去？”
“我的弟弟，巴圖。”塔爾察聲音低了些，“十七歲，未娶妻，族中無權柄。送去帝都，既是使臣，也是質子。”
帳內一時寂靜。這一步，等於徹底割裂與蠻族聯盟的關係。遊牧傳統中，背棄共主已是大罪，再遣子為人質，幾乎等同於宣誓臣服。
李驍盯著他看了許久，終於開口：“我可以答應你三個條件，但需加一條：你們退兵後，不得擅自與其他部落聯絡。若有異動，我軍立刻視為敵對。”
塔爾察咬牙：“可以。”
“其次，糧道圖必須三日內送達。若遲誤，或內容有虛，此前約定作廢。”
“我以祖先之名起誓。”
李驍不再多言，起身走到案前，提筆寫下一封書信，密封於竹筒之中。他又取出一塊玉牌，交予塔爾察：“此為通行令符，持此可安全出境。我派十名輕騎護送你至三岔口，不得越界。”
塔爾察雙手接過，低頭行禮：“多謝將軍。”
“不必謝我。”李驍看著他，“你們要的隻是活命，而我要的是北境安寧。各取所需罷了。”
塔爾察離去前，忽然回頭：“將軍……若有一日，鐵木真敗亡，我們部落能否保有舊地？”
李驍靜了一瞬：“隻要你們守約，不再南侵，土地歸屬，由你們自己定。”
塔爾察深深看了他一眼，轉身走出營帳。
李驍立於帳口，目送那道身影漸行漸遠。風卷起塵土，吹過空蕩的校場。他轉身回到沙盤前，指尖落在白狼部原駐地的位置，輕輕劃了一道線，指向西南方向的山穀。
“傳令前軍，調整巡防路線，避開白狼部撤退路徑。”他對參軍說，“另擬一份密報，加急送往帝都，注明‘分化初成，使者已返，質子將至’。”
參軍領命而去。
李驍坐回椅中，翻開戰報記錄本。昨夜清點完畢，此役殲敵四千七百餘，己方傷亡二百九十三，其中重傷四十七人，均已轉運後方。炮組運轉良好，三段輪射誤差控製在五步之內，完全達到預期。
他提筆在紙上寫下幾行：
炮兵轉移至西側高地，防敵夜襲；
加派兩隊遊騎巡防南北兩翼；
明晨派輕騎佯攻其左營，試探主力動向。
寫完，他吹了吹墨跡，將紙條交給值夜參軍：“立刻傳達各部。”
參軍接過正要退出，帳外腳步聲急促。一名哨官掀簾而入，抱拳稟報：“將軍，剛截獲一支北來信鷹，羽管中有密信。”
李驍伸手接過銅管，擰開蓋子，抽出一張細絹。上麵隻有八個字，筆跡清峻：
赤鬃部使者將至邊界。
他盯著那行字，指尖輕輕摩挲過“使者”二字。燭火跳了一下，映在他眼底劃過一道暗光。
他把絹布收入袖中，站起身走到沙盤前。指尖落在蠻族大營所在的位置，緩緩劃了一道弧線，指向東南方向一處山穀。
“通知前哨，”他說，“明日辰時，放行一切非武裝人員入境。若有打著赤鬃部旗號者，直接帶到我帳前。”
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