燭火在政事堂的案幾上輕輕跳了一下，映得《察院章程》的墨字微微晃動。李震的手指還停留在紙頁邊緣，目光卻已移開。趙德站在下首，正欲告退，卻被一聲低沉的話音止住。
“查弊政是剜腐肉，”李震緩緩開口，“可若無人懂律、識令、明是非，今日清了，明日還會再爛。”
堂內靜了一瞬。李瑤抬眼看向父親，手中的筆停在硯邊。她知道這話不是隨意說起。
蘇婉從袖中取出三冊裝訂整齊的手稿，放在主案之上。封麵寫著《啟蒙識字本》《算術淺說》《醫理入門》，字跡工整，圖解清晰。“我已經編好了。”她說，“不靠經義，也不講八股。孩子認得‘稅’字，就知道官府收多少；會算加減，就不會被賬房欺瞞；讀得懂藥方，一家人生病也不至於束手無策。”
趙德皺眉：“可師資呢？如今六部尚缺員，哪來的人去教童子？”
“不必專設先生。”蘇婉答，“醫署有四十名助教，能講基礎醫理；工坊裡老匠人帶徒多年，講得了度量衡與機關構造；就連軍中退役士卒，也能教些列隊行止、號令進退。先以實務為課，一人兼兩職，不另增開支。”
李瑤隨即翻開一本報名簿草稿：“教材可用活字快印，每冊成本不過三文。若在城南貧巷設點派發，三日內便可鋪開千戶人家。”
李震點頭：“那就定下來。不止帝都，周邊五縣也要設點。名字就叫‘公立學堂’——公家出錢，百姓入學，不分出身。”
趙德仍猶豫：“士族私塾已有百年根基，他們不會坐視。”
“那就讓他們看著。”李震站起身，走到地圖前，手指劃過東西南北中五個標記，“五所學堂，同時動工。明日我就去工部，調撥木材磚瓦，按《大晟令》第一條辦：凡利民之事，百官協力推行。誰敢拖延，罰俸三月。”
話音落下，堂內氣氛微變。這不是權宜之計，而是動了根本。
次日清晨，東城區外空地已被圍起。五根木樁釘入土中，圈出學堂地基。幾名工匠正用尺繩丈量方位，遠處已有百姓駐足觀望。
蘇婉帶著李瑤親至工地。她未乘轎，步行而來，衣袖沾了些塵土。李瑤手中提著一隻木箱，裡麵是乾坤萬象匣剛取出的教學器具。
圍觀人群起初竊語，見兩位夫人親臨，漸漸安靜下來。
蘇婉登上臨時搭起的高台，打開木箱。第一件取出的是玻璃顯微鏡，陽光穿過鏡片，在地麵投下一圈明亮的光斑。接著是地球儀，彩繪山川河流，緩緩轉動。最後是一具機械鐘，齒輪咬合，滴答作響。
“這些不是奇技淫巧。”她的聲音不高，卻傳得很遠，“是將來孩子們要學的東西。誰能看清水裡的蟲，誰就能防瘟疫；誰懂大地形狀，誰就能走更遠的路；誰會修鐘表，誰就能造器械。”
有人低聲問：“女子也能來學嗎？”
“不僅能學，還要帶頭學。”蘇婉答，“我已下令，醫署每月派女醫巡講一次，專授婦孺保健、接生護嬰之法。女孩識了字，回家能教弟妹，持家能記賬目，不再任人哄騙。”
台下一陣騷動。幾個穿著體麵的老學究臉色鐵青，轉身離去。
第三日，招生啟事貼滿街巷。五所學堂共招三百名額，半數以上預留給寒門、商賈、匠戶及女子。
報名點設在城南舊市口。天未亮，隊伍已排到街尾。有抱著孩子的母親，有牽著孫兒的老翁，也有衣衫破舊卻眼神堅定的少年。
李瑤坐在登記案後，麵前攤開戶籍冊與情報網核驗記錄。她不動聲色，隻將每份資料快速比對。不到一個時辰，便查出三人冒名頂替——皆是士族子弟，借賤籍戶名搶占名額。
“即刻除名，公示於榜。”她落筆如刀，“今後凡造假者，五年內不得再報。”
消息傳出，議論四起。有人罵她苛刻，也有人拍手稱快。
午後，一名老婦顫巍巍遞上名冊，指著孫子的名字：“他爹戰死了，娘病在床上，這孩子得做工養家……讀書怕是顧不上。”
蘇婉接過名冊，翻到那一頁，看見一行小字：“願學算術，將來做賬房。”
她抬頭問：“若白天上課，下午能在織坊做事，掙些銅板貼補家用，你可願意？”
老婦愣住，眼中泛起淚光：“真能這樣？”
“能。”蘇婉當眾宣布，“即日起實行‘半工半讀’——上午授課，下午由官辦作坊安排輕役，按勞計酬。學生憑學堂憑證上崗，工錢直付家中。”
話音未落，隊伍一下子往前湧了幾步。
當晚，李震回到政事堂。桌上並排放著兩份文書：左邊是《察院規則》，右邊是《興學策》。他拿起後者，逐條細覽，批注數處，最後寫下四個字——“速行勿緩”。
趙德前來複命，見狀久久未語。良久才道：“從前我以為，治國靠律法，律法靠官吏。可今日看這學堂……倒像是把種子埋進了土裡。”
“種下去還不夠。”李震放下筆，“還得防人拔苗。士族不會善罷甘休。”
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“我知道。”趙德低聲道，“今早西城工地上，運來的青磚少了三分之一。監工說，是倉庫‘記錯了’。”
“那就換人。”李震語氣平靜，“主事官撤換，交察院備案。明日再少一塊磚，我就讓工部尚書親自去搬。”
趙德退出大殿時，回頭望了一眼牌匾。夜風吹動簷角銅鈴，他喃喃道：“昔年孔聖有教無類，今我朝竟真能行之。”
帝都西北角，新學堂的地基已初具輪廓。蘇婉獨自站在坑邊，手中握著一株梧桐樹苗。她彎下腰，親手將樹栽入土中，壓實。
“鳳棲良木。”她輕聲說。
李瑤在燈下整理最後一批報名冊。名單密密麻麻，她逐一過目。忽然，一頁紙上寫著：“陳九，盲童，十歲，願學算術。”
她停下筆，翻出工具圖紙，寫下一行新令：“特製觸讀板，刻凸點數字，參照珠算口訣設計。明日開工。”
此時，城南織坊的燈火還未熄。幾名剛報完名的孩子圍在一台老織機旁，聽匠師講解經緯穿引之法。一個少年伸手摸了摸齒輪，問：“這和書上畫的一樣嗎？”
匠師點頭：“一樣。你們明天就要學這個。”
少年咧嘴笑了。
蘇婉走出工地，抬頭看天。星辰未變，但她知道，有些東西已經在動。
李瑤合上名冊，吹滅油燈。黑暗中，她的手指還在桌麵上輕輕敲擊，像在默算一道未解的題。
李震批完最後一行章程，將筆擱入筆架。窗外傳來更鼓聲，三更已過。
他起身走向內室，腳步沉穩。
而在東城工地的角落，一塊石碑已被埋入地下。上麵刻著：大晟元年，春，立學之初。
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