晨光剛透進府衙後堂，李震正將一份文書遞還趙德。紙頁翻動間，門外傳來腳步聲，李瑤走進來，手裡捧著一卷圖紙，袖口沾了些墨跡。
“父親。”她站定在案前，聲音清亮，“昨夜我擬了一份章程。”
李震抬眼：“說。”
“我想在嶺南設一所學院，名為‘江南學院’。”她展開圖紙，上麵勾畫著屋舍布局、講堂位置與藏書閣方位，“不單收男童，女子也可入學。課程不限經義，要教算術、農政、律法、醫理，還有器械製圖。”
堂內一時靜了下來。趙德低頭看著手中名冊，指尖在紙上輕輕一頓。蘇婉坐在側席，聽見這話，抬起了頭。李驍站在門邊，原本漫不經心地靠著門框，此刻也直起了身。
“你可知這地方過去連私塾都隻許男子進？”趙德開口，語氣謹慎，“如今剛平定叛亂，若再掀風波，恐難收束民心。”
“正因剛平定，才更要立新。”李瑤沒有看他，目光仍落在父親臉上，“兵馬能奪城，不能治城。若無人懂賬冊、識地圖、會斷案、能行醫，新政不過空談。”
蘇婉輕聲道：“我在疫區帶過的女徒，有三人已能獨立施針用藥。她們若沒讀過書，如何救得了人？”
李震沉默片刻，手指在案上緩緩劃過。他想起前幾日西城樓上，那幾盞夜裡不滅的油燈——小學堂裡補課的孩子，大多是窮戶人家的女兒。
“準了。”他說，“即日動工。”
三日後，城南荒廢多年的舊驛館外搭起了木架。工匠們搬運石料，平整地基，一麵刻著“江南學院”四字的牌匾被懸在門楣上，尚未釘牢。
人群是從午時開始聚集的。
先是幾個穿長衫的老者拄杖而來，隨後又有鄉塾先生帶著學生列隊站在路邊，橫幅用粗麻布寫著“女子無才便是德”“越禮妄為，敗壞綱常”。為首的白須老者姓陳，曾中過舉，卻未入仕，平日在祠堂講學，在本地士紳中有幾分威望。
他站在台階下，仰頭看著那塊未固定的牌匾，聲音洪亮：“聖人言男女有彆，內外有序！爾等竟敢讓婦人登堂受教，與男子同席而坐，豈非亂倫之始？”
工匠們停下動作，麵麵相覷。監工小跑著去找人報信。
李瑤arriving時，正聽見那老者厲聲喝道：“此等妖舉，必遭天譴！”
她沒有從正門進，而是繞到工地西側，登上尚未封頂的講堂台階。這裡地勢略高，能看清全場。她整了整衣襟，緩步走下，穿過人群縫隙，站到了那老者麵前。
“您說天譴？”她聲音不高，卻清晰傳開，“去年春瘟，城裡死了三百七十九人，其中一百六十二個是孩子。是誰挨家挨戶送藥湯？是我母親和她帶的十二個女醫徒。她們若不曾讀書，識不得藥方，那些孩子還能活幾個？”
老者臉色一沉：“婦人行善，乃本分！何須登堂入室，與男子爭位？”
“爭什麼位？”李瑤反問，“我問您，今年春耕，誰幫農戶核對新式犁具圖紙？是兩名女吏。秋稅清查，誰厘清了三十年積壓賬目？是八名寒門女子。她們讀了書，才有本事做事。您口中的‘本分’，難道就是讓她們一輩子隻會洗衣做飯？”
圍觀百姓有人點頭，也有交頭接耳。一名年輕母親抱著孩子，低聲說：“我家閨女要是能上學……就好了。”
陳姓老者怒極，揮起拐杖指向她：“黃口小兒，也敢妄議禮法！你不過仗著父兄掌權，便肆意妄為！今日建這學院，明日是不是要讓女人當官、領兵、坐堂審案？”
“有何不可？”李瑤朗聲答，“若她有能力，為何不能？”
“放肆！”老者幾乎咆哮，“牝雞司晨，家之窮也！你這是要毀我綱常！”
李瑤不動，隻轉身麵向人群，舉起手中一本冊子：“這是《招生章程》，凡年滿十歲，無論男女、貧富，皆可報名。識字與否不限，入學後統一授課。每月考核一次，合格者發津貼，優秀者薦往各司實習。”
她說完，命人將數十份抄本分發出去。有人接過翻看，有人湊近聽讀。
就在這時，一個瘦弱的身影從人群後踉蹌擠出。是個十四五歲的少女，衣衫破舊，腳上一雙草鞋裂了口，露出凍得發紅的腳趾。她撲通跪在地上，雙手合十。
“大人……我能去嗎？我想識字……我想學醫……將來也能救人……”
李瑤蹲下身，扶住她的手臂：“你叫什麼名字？”
“小……小禾。”
“小禾，”李瑤站起身，拉著她的手，轉向那老者，“您剛才說禮教。可曾聽過‘老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼’？她是您的孩子嗎？不是。可她是這片土地上的子民。她想讀書，錯了嗎？”
老者嘴唇顫抖，說不出話。
人群中忽然響起一聲拍手。接著又是一聲。不多時，掌聲零星響起，漸漸連成一片。
幾名工匠互相看了看，重新扛起木料走向工地。監工喊了一聲：“繼續乾活！”
陳姓老者猛地跺了下拐杖，卻被隨從急忙攙住。“你們等著瞧！”他嘶聲道，“這院子建得起來，也活不長久！早晚一把火燒了乾淨！”
說完，他在眾人注視下被扶走，背影佝僂，卻不肯回頭。
李瑤仍站在原地，小禾的手還握在她掌中。陽光斜照下來，落在空蕩的庭院裡，風卷著碎紙片掠過地麵。
她抬頭看向那塊懸著的牌匾，對身旁工匠說：“把匾釘牢些。”
工匠應了一聲，提著錘子爬上梯子。
鐵釘敲進木梁的第一聲響，驚飛了簷角一隻麻雀。
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