晨光剛透進藥坊巷口，蘇婉已站在防疫司門前。她將那支沾了塵灰的痘苗管放入冰匣，手指微頓，隨即轉身招呼醫助清點器械。昨日還有四十餘孩童接種，今日卻隻零星幾人前來，巷口站著幾個婦人，抱著孩子低聲交談，見她望來，立刻低頭避開。
一名老嫗拉著孫兒正要離開，蘇婉快步上前：“阿婆，可是聽到了什麼話？”
老人遲疑片刻，才低聲道：“街上傳得厲害，說種了痘的孩子夜裡會發抖，眼睛發紅，像變了人……還有人家說，那布幡上的字是符咒，專收小孩魂魄。”
旁邊一個漢子接口：“我兄弟媳婦昨兒去問過西市郎中，那人講，這叫‘引毒入體’，三月內必生怪病，輕則癱瘓，重則成妖！”
蘇婉眉頭一緊，卻未爭辯，隻道：“你們若不信我，可去看昨日接種的孩子。他們吃得好睡得香，無一人發熱不止。我親手施術，每一針都清清楚楚，何來妖邪之說？”
她說完，喚來三名昨日接種的孩童，請其父母當眾查驗身體。孩子們手臂上僅有細小劃痕，精神飽滿，其中一個還蹦跳著喊餓。圍觀者神色稍緩，但仍未有人上前登記。
“不是我不信你。”先前那漢子搖頭，“可萬一出事，誰擔得起？官府能賠命嗎？”
蘇婉沉默片刻，抬眼看向人群：“我可以立下文書，若因種痘致病致死，由我蘇婉一人承擔罪責。但你們也要想清楚——不種痘，天花來了，誰能救你們？”
眾人麵麵相覷，無人應聲。最終，仍隻有三戶人家留下孩子完成接種。其餘人陸續散去，腳步沉重，背影裡滿是猶豫。
午時剛過，李瑤快步穿過行宮長廊，手中握著一封密報。她在偏廳外停下，深吸一口氣，推門而入。
趙德已在座，正翻閱一份賬冊。見她進來，抬頭問道：“查清楚了？”
“查清了。”李瑤將密報攤開，“三日前，有匿名銀票流入西市、城南一帶的混混手中，每人十文錢，任務是散布‘種痘成妖’的流言。銀票編號追蹤至王晏府中一名賬房副吏，此人昨夜已被我們盯上。”
趙德眉頭皺起：“王晏……他竟如此不顧體麵，親自攪亂民心？”
“不僅如此。”李瑤繼續道，“昨晚我派密探潛入清風樓，聽到王晏門客私下議論：‘太傅說了，隻要百姓不敢近官署，新政便寸步難行。種痘是頭一炮，務必打啞它。’”
趙德緩緩合上賬冊，語氣凝重：“他是衝著新政根基來的。眼下律議堂剛設，士族本就觀望，若此時民間大亂，寒門官員也會動搖。”
“所以不能等。”李瑤站起身，“必須立刻反擊。”
兩人一同前往密議廳。李震正在批閱奏章，聽聞彙報後擱下筆，目光沉靜。
“王晏這是想借百姓之口，把我們推上‘逆天改道’的風口浪尖。”他說，“一旦人心潰散，哪怕真相擺在眼前，也沒人敢信。”
趙德謹慎開口：“若現在揭發他指使造謠，恐被反咬一口，說是構陷士族領袖。不如暫壓消息，先穩住局麵。”
“穩？”李瑤搖頭，“謠言一日不清，接種就一日停滯。等下去，不是穩，是坐視瘟疫蔓延。而且——”她頓了頓，“越是遮掩，越顯得我們心虛。”
李震沒有立刻回應。他起身走到窗前，望著遠處城南方向飄動的布幡，良久才道：“百姓怕的是未知。我們講醫理，他們聽不懂；我們說數據，他們看不見。真正能打動他們的，是活生生的人和事。”
“所以我建議。”李瑤取出另一份文書，“明日發布《防疫正聞錄》，列出近三年天花死亡人數，再附上已接種家庭名單，請他們公開現身說法。同時在城南廣場設‘答疑日’，由母親們帶著孩子當場查驗傷口，回答質疑。”
趙德仍有些擔憂：“若有人故意鬨事呢？”
“那就讓所有人看看。”蘇婉的聲音從門口傳來。她剛趕到，披風未解，臉上帶著疲憊，“他們可以編故事，我們可以講事實。他們靠恐嚇，我們靠行動。”
李震看著她：“你確定要親自出麵？一旦有人衝擊現場，風險不小。”
“這本就是我的事。”蘇婉平靜道，“我提出種痘，我主持接種，若連麵對質疑都不敢，還談什麼為民謀利？”
李震點頭：“好。戶部即刻出榜，工部搭台，禁軍抽調百人維持秩序。明日午時，城南廣場，正麵回應一切流言。”
會議結束，眾人各自離去。李瑤回到情報房，下令加快印製《防疫正聞錄》，並聯絡已接種家庭，請其明日到場。趙德則趕赴禮部，協調宣講流程，力求滴水不漏。
黃昏時分，蘇婉回到防疫司。她坐在棚下，翻開病曆簿，一頁頁核對今日接種記錄。醫助遞來一碗熱湯，她接過喝了幾口，目光仍落在紙上。
外麵天色漸暗，街巷冷清。一名少年跑來報信：“夫人，西市又貼出新告帖，說種痘之人七日內必吐黑血，已有三人暴斃，屍體藏在官署地窖。”
蘇婉放下碗，指尖微微用力。
“再去查。”她低聲說，“把每一張告帖都收回來，記下張貼時間地點。我要知道，這些話是從哪一天開始，一步步傳到百姓耳朵裡的。”
少年領命而去。她站起身，走到院中最後一排待種孩童前。一個瘦弱男孩縮在母親身後，眼神驚恐。
“彆怕。”她說，“很快就好。”
她伸手去拉他的手腕，男孩猛地一掙，身子後退，撞翻了桌角的藥盒。幾支密封管滾落泥地，其中一支瓶塞鬆動，細微的粉末灑出，在暮色中泛著淡白。
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