夜風掀動簷角殘破的布幡，李毅的身影已沒入巷口。他沒有回頭，身後醫館的燈火在冷霧中模糊成一片昏黃光暈，孩童那一聲微弱的咳嗽仿佛還懸在耳畔，但他腳步未停。
半個時辰前，李震站在院中下令：“隻查不動，先摸線。”話音落下，李毅便接過名單，轉身離去。七個人，從藥材商到庫吏，每一個都可能是浮在水麵的葉子，而他要找的是藏在水底的根。
他貼著牆根走，黑袍裹身，帽簷壓得極低。城西濟仁堂後巷潮濕陰暗，碎石與腐葉混雜在磚縫間。李瑤提供的賬冊線索在他腦中清晰浮現——那筆五十兩白銀的“藥材鑒定”支出，時間恰好卡在毒藥入庫的前一天。一個遊方郎中的身份，登記信息卻與倉曹參軍的小廝完全一致。這不是巧合，是掩人耳目的套殼。
李毅蹲在染坊外的斷牆後，屏息靜候。三更天，街麵早已無人行走，隻有遠處巡更的梆子聲斷續傳來。忽然，濟仁堂側門輕啟，一道矮瘦身影閃出，左右張望後，未走正街，反朝廢棄染坊繞去。
是那個庫吏。
李毅認得他。清查戶籍時，此人曾在文書房低頭哈腰，手抖得連筆都握不穩。可此刻他步伐沉穩，眼神警覺，顯然不是尋常夜出。
李毅悄然尾隨，借屋簷與堆垛遮掩身形。染坊院牆塌了半邊，那人貓腰鑽入，直奔角落一間偏屋。窗紙透出微光，隱約有說話聲傳出。
“……東西送到了，遠老爺說，風頭過了再動作。”
另一個聲音低啞：“可李家那位指揮使不是好糊弄的。”
“怕什麼？他又不能挨家挨戶搜。隻要上麵不鬆口，咱們這攤子就倒不了。”
李毅伏在牆外，一動未動。話裡提到的“遠老爺”，八成就是周文遠。而“上麵”二字，說明背後還有更高層的庇護者。他記下聲音特征，又觀察院落布局：東牆有一缺口，勉強容一人通過，應是逃遁路徑；正門窄小，易守難攻；北側柴堆高聳，可作掩體。
他悄然退至巷口，召來兩名心腹錦衣衛，低聲布置：“圍三闕一，留東門虛隙。等他想跑，再收網。不準喧嘩，不準亮牌，按巡查民宅的規矩進。”
兩人領命散開。
李毅重新潛回院外，見屋內油燈晃動，那人正在桌前焚燒紙片。火苗舔舐著紙角，灰燼飄起，卻被一陣風卷向角落。李毅眯眼一看——半張未燃儘的信箋滑入對方袖中。
就是它。
他不再等待，翻身躍上斷牆，落地無聲。右手已扣住鐵尺，左手輕推破門。屋內人猛抬頭，火光映出一張驚駭的臉。他本能拔刀，李毅卻已欺近，一腳踢翻油燈，黑暗瞬間吞沒屋內。
火盆傾倒，炭塊滾落，火星四濺。
那人揮刀亂砍，李毅側身避過，鐵尺橫掃其腕，骨節發出脆響。對方悶哼一聲，刀脫手落地。李毅順勢擒臂反擰，膝蓋頂其後腰，將人狠狠按在地上。那人掙紮欲咬舌，李毅早有防備，一記肘擊落於頸側，使其昏厥。
門外腳步聲響起，兩名錦衣衛從東門“闖入”，高聲喝問：“何人在此私會？竟敢拒不開門！”
李毅拖著昏迷之人走出，低聲道：“帶走，封口，不得透露行蹤。”
屍體般的男人被迅速抬走，現場隻餘一地灰燼與傾倒的桌椅。李毅蹲下身，在那人身上仔細搜查。袖中無物，懷中空空，鞋帶也未夾藏。他伸手探入靴底，指尖觸到一層薄革，輕輕一揭——夾層內藏著一封蠟封信箋。
他取出，借著遠處微弱天光看了一眼。信封未署名，但右下角印著一枚暗記：三片竹葉圍成環形，中間一點朱砂。青陽商會的私印。
李毅將信收入懷中，起身離開。
半個時辰後，州城西南角一處不起眼的舊貨鋪後院，地下石門緩緩開啟。這裡是錦衣衛設立的秘密地牢，入口偽裝成醃菜窖，平日由親信輪班看守。李毅親自押人入內，下令鎖鏈加身，蒙眼堵嘴，嚴禁任何人探視。
地牢深處，燭火幽微。被捕者被綁在鐵架上，額頭滲血，呼吸微弱。李毅站在他麵前，一言不發，隻是從懷中取出那封密信，放在桌上。蠟封完好，竹葉印記清晰可見。
他盯著那人蒼白的臉，終於開口：“你想死，我不攔。但你得先告訴我，誰讓你燒信？誰讓你冒充郎中？又是誰，把斷腸草塞進歸脾丸？”
那人牙關緊咬，喉結滾動，似在吞咽什麼。
李毅目光一凜，猛地探手插入其口中，摳出一團濕軟紙團。紙上墨跡未乾，寫著兩個字：“滅口”。
他冷笑一聲，將紙團扔在一旁。“你主子不想你活著，我偏要你多活幾刻。”
他轉身走向門口，對守衛下令：“每隔一刻鐘喂一次清水，不準讓他昏過去。若他吐出半個字，立刻來報。”
石門關閉，走廊隻剩他一人緩步前行。地牢深處傳來鐵鏈輕響，又被厚重石壁隔絕。
李毅走上地麵，推開貨鋪後門。夜色依舊濃重，遠處醫館的燈火仍未熄滅，幾道人影還在忙碌。他知道蘇婉還在那裡，一劑一劑調配解毒藥，一針一針救回性命。
而他的戰場不在光下。
他摸了摸胸前衣袋，密信靜靜躺著。竹葉印記硌著指尖，像一根刺，紮向那層尚未揭開的幕布。
他還記得李震的話：“我要的是根，不是葉。”
現在，線頭已經攥在手裡。
他邁步走入暗巷，身影被夜色吞沒。
地牢鐵門內，那名男子突然劇烈抽搐，嘴角溢出白沫，雙眼翻白。守衛急忙上前查看，卻發現他脖頸處有一道極細的紅痕，像是被什麼銳器劃過。
李毅剛走到巷口，身後傳來急促腳步。一名錦衣衛追上來，臉色發緊：“大人，那人……開始吐血了！”
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