“陛下……東宮那邊出事了”
萬曆：“又怎麼了”
田義見他臉色青白交錯，半晌不語，小心翼翼地喚了一聲。
“陛下，太子病了”
萬曆皇帝猛地回過神，胸口劇烈起伏：“先是皇孫，再是太子？”
他不能再無視了！至少，不能再完全無視！
“傳旨……”他的聲音乾澀沙啞，“令太醫院竭儘全力，務必治好太子！用最好的藥！缺什麼，直接從內帑支取！”
“再傳旨錦衣衛指揮僉事郭維城……”萬曆的眼神變得銳利起來，“令他……嚴密巡查皇城內外，尤其是東宮左近，若有任何宵小之輩趁機散布流言、圖謀不軌，即刻鎖拿，嚴懲不貸！”
“還有……”他頓了頓，目光閃爍，“讓郭維城……暗中查探，近日京師可有任何……異常之人、異常之事，尤其是與讖語相關的，速速報朕！”
“奴才遵旨！”田義心頭一凜，連忙叩首領命，匆匆退下。
萬曆皇帝獨自坐在空曠的大殿裡，看著窗外已然恢複正常的天空，卻覺得那陽光格外刺眼，仿佛照見他內心最深處的惶恐與不安。
皇帝的旨意以最快的速度傳達到東宮和錦衣衛。
當宣旨太監朗聲讀出皇帝關切太子病情、特賜珍貴藥材並從內帑支取費用的旨意時，整個東宮都驚呆了！
郭氏難以置信地接過旨意，手指微微顫抖。陛下……竟然過問了？還動用了內帑？！這是多少年未有之事！
她猛地看向被奶娘抱在懷裡、似乎因為哭喊耗儘力氣而昏昏欲睡的朱徵妲，心中駭浪滔天！難道……又是妲兒那些“胡話”起了作用？！
王才人更是喜極而泣，仿佛看到了太子康複的希望。
客氏站在人群中，低垂著頭，臉色變幻不定，指甲深深掐進了掌心。
緊接著，郭維城率領錦衣衛緹騎進駐東宮外圍，“加強護衛”的消息傳來，更是讓所有人心頭一緊。這既是保護，也是監視！皇帝的目光，真正地、實質性地投注到了這片多年被忽視的宮苑！
郭維城親自入宮見郭氏，父女二人在密室中談了許久。出來後，郭維城的臉色無比凝重，他看向朱徵妲的目光，充滿了前所未有的複雜情緒——有驚疑，有審視，更有一種沉甸甸的、仿佛被無形之力推著走的決絕。
皇帝的旨意和錦衣衛的動向，如同投入平靜湖麵的巨石，在整個紫禁城引起了連鎖反應。
原本因為皇帝漠視遼東局勢而失望的官員們，驚訝地發現皇帝似乎又以另一種方式做出了反應——他加強了對太子的關注和保障！雖然動機成謎，但這無疑是一個積極的信號！尤其是太子一係的官員，如同被打了一劑強心針。
而鄭貴妃一黨則驚疑不定，摸不清皇帝的真實意圖，暫時不敢再有明顯動作。
那些隱藏在暗處、試圖對東宮子嗣下黑手的力量，更是被錦衣衛的突然介入狠狠震懾，不得不再次龜縮起來，蟄伏更深。
東宮，暫時獲得了一個前所未有的、由皇帝疑懼和“孩童讖語”共同構築的、脆弱而詭異的保護罩。
朱徵妲“昏睡”了一整日。
無人知道，在那副稚嫩疲憊的軀殼下，一個來自未來的靈魂正在瘋狂地計算和思考。
她兵行險著，終於撬動了萬曆皇帝那冰封的意誌，為病中的太子父親爭取到了一線生機，也為東宮贏得了寶貴的時間。
但她知道，這隻是開始。
太子的病情依舊很重，萬曆的關注虛無縹緲，隨時可能消失。客氏，鄭貴妃等人的惡意隻是被暫時壓製，並未消除。遼東的戰火仍在燃燒，大明的根基正在被腐蝕。
下一步，該如何利用這短暫的喘息之機？如何將皇帝的“關注”轉化為更實質性的保護？
夜色深沉，朱徵妲在郭氏疲憊的守護下，緩緩睜開了眼睛。
目光清亮，毫無睡意。
太子朱常洛的病榻，成了東宮新的、令人窒息的中心。
起初，真的隻是一場看似尋常的風寒。咳嗽，發熱，太醫請脈，開了疏風散寒的方子。依著皇帝的特旨，用的都是上好的藥材。按理說，靜養幾日便該好轉。
然而，湯藥一碗碗灌下去，太子的病情非但未見起色，反而急轉直下。高熱退了又起，反複無常，人迅速消瘦下去，精神愈發萎靡。更可怕的是，近日開始出現了上吐下瀉的症狀，整個人幾乎虛脫，纏綿病榻，連起身的力氣都沒有了。
太醫院增派了人手，幾位院判、禦醫輪流值守，方子換了又換，從傷寒論到溫病條辨，用藥愈發凶猛珍貴，人參、附子如同不要錢般往裡填，太子的病情卻如同撞了邪一般，絲毫不見轉機，反而那嘔吐腹瀉之症愈演愈烈。
東宮上下籠罩在一片絕望的陰雲中。郭氏衣不解帶地守候，眼圈烏黑，神色憔悴到了極點。王才人日日以淚洗麵。連最不懂事的朱由校和朱徽嫙，都被這壓抑的氣氛感染，變得怯怯生生。
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朝堂之上，暗流湧動。太子病重的消息根本無法完全封鎖，各種猜測和流言蜚語悄然傳播。齊楚浙黨暗中竊喜，東林一係則憂心如焚。皇帝的態度也變得曖昧起來，最初的關切在太子久病不愈後，漸漸又變成了習慣性的沉默和拖延，隻是每日循例派人詢問一句，賞些藥材，再無更多實質性的表示。
朱徵妲的心一日日沉下去。曆史的陰影如同冰冷的絞索，正在緩緩收緊。她絕不相信，一場風寒真的能要了一個正當盛年男子的命，即便他常年抑鬱、身體底子稍弱，也絕不至於到此地步！尤其是這上吐下瀉的症狀……這分明是……
一個可怕的念頭在她腦中盤旋不去——毒！
不是那種見血封喉的劇毒，而是某種更加陰險的、能拖垮身體、製造病重假象的慢毒！混合在治療風寒的藥物中，或者……下在日常飲食裡？！
她猛地打了個寒顫。必須查！否則太子必死無疑！
可她隻是一個2歲的孩子，如何能接近太子的藥渣、膳食？如何能查看太醫的脈案和藥方？
她將目光投向了郭氏。眼下，隻有郭氏有可能做到這些，並且有動機去查。
但郭氏會信嗎？會冒險嗎？
是夜，朱徵妲又開始“驚悸”。這一次，她不再是含糊的囈語，而是抓著郭氏的衣襟，小臉煞白，眼淚汪汪，用極其恐懼的、斷斷續續的奶音哭訴：
“娘……怕……苦苦的藥……黑黑的……”“爹爹……吐……拉……難受……”“夢裡……白胡子老頭……說……藥不對……吃壞了……”“……碗……好看的碗……有蟲子……”
她的話顛三倒四，夾雜著孩童的恐懼和夢境，但核心意思卻異常清晰——藥有問題！碗有問題！
郭氏原本隻是心疼地安撫她，聽到後麵，臉色驟然變了！
“妲兒！你胡說什麼！”郭氏的聲音帶著驚恐，下意識地想捂住她的嘴。太醫的藥怎會有問題？宮裡的碗筷都是嚴格查驗的！
“沒胡說！”朱徵妲哭得更凶，小身子抖得像風中的落葉，“就是有！白胡子老頭說的！他……他拿著拂塵……指著藥碗……說壞！吃了肚肚痛！爹爹痛！”
她將臉埋進郭氏懷裡，嗚嗚咽咽：“妲兒怕……爹爹不要死……怕……”
孩子的哭聲和話語，像一把把冰冷的錐子，刺穿著郭氏本就緊繃的神經。太醫束手無策，太子病情詭異，陛下態度曖昧，深宮之中陰謀重重……之前妲兒那些“巧合”的言語一次次閃過腦海，還有父親郭維城關於“微不對之物”的調查……
一個令人毛骨悚然的可能性，如同毒蛇般鑽入郭氏的心底。
難道……真的有人敢……
她猛地抱緊朱徵妲，全身冰涼，不敢再想下去。
“妲兒乖，不怕，是做夢，是做夢……”郭氏的聲音發抖，與其說是在安撫孩子，不如說是在說服自己。
但懷疑的種子一旦種下，便會瘋狂滋生。
翌日，郭氏的行為發生了微妙的變化。她依舊精心伺候太子湯藥，但對經手的藥碗、羹匙，查看得格外仔細。她甚至借口“殿下嘔吐不止，需查看飲食禁忌”，向太醫索要了近期的藥方副本和飲食記錄。
太醫雖覺詫異，但太子妃憂心夫君，查看藥方也是常情，並未多想，便謄抄了一份給她。
郭氏將自己關在內室，對著那幾張寫滿晦澀藥名的紙，一籌莫展。她不通醫理，根本看不出所以然。
朱徵妲“恰巧”蹭到她身邊，好奇地指著藥方上的字：“娘……看什麼……”
郭氏心煩意亂，隨口道：“是給爹爹治病的方子。”
朱徵妲伸出小手指，在一個出現頻率較高的“茯苓”二字上點了點，又在一個“白術”上點了點，小眉頭皺起來，嘟囔著：“……茯苓……白白……泡水水……見過……”
郭氏一愣。茯苓、白術都是健脾祛濕的常見藥材，妲兒在哪裡見過？
還沒等她細想，朱徵妲的手指又滑到後麵幾劑方子中頻繁出現的“肉豆蔻”、“訶子”上，小臉皺成一團，做出嫌惡的表情：“……這個……味道怪怪……妲兒不喜歡……吃了肚肚不舒服……”
肉豆蔻、訶子！這都是溫中澀腸止瀉的藥！用於治療泄瀉不止！
郭氏的心猛地一跳！太子近日確實泄瀉嚴重，用這些藥是對症的。但……妲兒怎麼會說“吃了肚肚不舒服”？她何時吃過？這些藥並非尋常之物！
一個模糊的念頭劃過腦海，郭氏的手開始顫抖。她猛地想起之前父親密報中提到的，那種能引起慢性虛弱症狀的“微不對之物”……
她立刻起身，找出之前太醫開的、太子服用後效果不佳甚至反應更大的幾副舊方子對比。果然發現，在太子剛開始嘔吐腹瀉時，方子中並未立刻大量使用澀腸之藥，而是以和胃止嘔、健脾利濕為主，但其中幾味藥的用量和配伍，似乎與後來有所不同……
她看不懂醫理，但一種本能的恐懼攫住了她。她立刻讓絕對心腹的宮女，悄悄去查近期東宮小廚房熬藥後丟棄的藥渣，尤其是不同太醫開方前後的藥渣，看看是否有異常。
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同時，她以“殿下病中脾胃虛弱，需格外精細”為由，親自盯著太子的飲食製作，對所有食材、器皿逐一檢查。
然而，一連兩日，一無所獲。藥渣看起來並無明顯異常，都是按方抓藥。飲食更是看得緊，無機可乘。
太子的病情卻依舊毫無起色，嘔吐腹瀉稍止，又添了心悸盜汗之症，整個人昏昏沉沉，氣息微弱。
就在郭氏快要絕望，以為真是自己多想、太子命該如此之時，朱徵妲又一次“無意”的發現，打破了僵局。
那日，朱徵妲被奶娘抱著在廊下曬太陽，遠遠看見一個麵生的小太監，端著太子喝完藥的空碗從寢殿出來，準備送去清洗。路過一盆盆栽時，那小太監似乎腳下滑了一下，碗裡殘留的一點黑色藥汁濺了幾滴到花盆的泥土裡。
小太監慌慌張張地四下張望，見無人注意，連忙用腳撥了點土蓋住，匆匆走了。
朱徵妲的心卻猛地一跳！
她立刻掙紮著要下地，指著那盆花：“……花……好看……”
奶娘不明所以，隻好抱她過去。
朱徵妲湊到那盆茉莉花前，小手假裝撥弄葉子，眼睛卻死死盯著那幾滴被泥土半掩蓋的藥漬。
隻見那幾滴藥漬周圍的泥土，顏色似乎變得有些……深褐近黑？而且，那幾片不小心被藥汁濺到的茉莉葉子，邊緣竟然以肉眼可見的速度，開始微微發黃打蔫！
這藥……有問題！
朱徵妲強壓下心中的驚駭，假裝被彆的東西吸引，讓奶娘抱開了。
當晚，她又開始了“噩夢”。這次，她哭得撕心裂肺，死死抓著郭氏，語無倫次地喊著：
“……花……死了……黑藥藥……”“……爹爹的碗……滑滑……”“……小公公……壞……倒土土……”“……爹爹……喝……花花痛……”
郭氏聽得魂飛魄散！她立刻聯想到白日妲兒非要去看那盆花的異常舉動！
她再也坐不住了！連夜秘密喚來那個絕對忠誠的老嬤嬤，讓她不惜任何代價，去取那盆茉莉花根部的泥土！並設法收集今日太子藥碗的殘留！
老嬤嬤心驚肉跳地領命而去。