夜走靜海道
暮色如墨，濃稠地潑灑在靜海道上，仿佛天地間鋪開了一幅巨大的玄色錦緞，將白日的喧囂與塵煙儘數吞沒。遠處，一輛舊馬車緩緩駛來，車輪碾過秋草與碎石，發出細碎而沉悶的聲響，像是夜的脈搏，在寂靜中輕輕跳動。馬蹄踏地，不急不緩，每一步都似經過丈量，生怕驚動了潛伏在林間的幽魂。
車內三人——小皇孫朱由校、武師傅沈硯、錦衣衛指揮僉事戚昌國，皆屏息凝神，仿佛連呼吸都怕泄露了行蹤。戚昌國乃已故抗倭名將戚繼光第三子，自幼習武，精通兵法，更以忠謹沉穩著稱。萬曆帝念其家風忠烈，特命他護衛皇孫，掌京城防務與儀仗事務，實則暗中護駕，以防不測。此刻，他坐在車中，手按刀柄，目光如炬，即便在昏暗中，也透著一股不容侵犯的威嚴。
駕車的是青衣少年劉三，年紀十六歲，是汪記舊人劉老栓的侄子，自幼走鏢，彆看年齡小但駕車極穩，專揀林深草密處行，不走官道正途，隻為避開耳目。副座上坐著戚興國，戚繼光第五子，官至把總，屬基層武官，不顯山不露..水，卻一身筋骨如鐵，沉默如影，是戚昌國最信賴的兄弟。
馬是瘦馬，毛色灰暗，卻耐力極佳，步履穩健，踏在碎石上竟無多少聲響。燈籠用黑布半罩，隻露出一縷昏黃光暈，勉強照亮前方三尺之地，如同在黑暗中摸索的一線生機。這光太弱，卻足以讓人心安——它不是炫耀，而是藏匿；不是指引，而是警惕。
朱由校蜷在車角，小小的身體緊貼冰冷的車板，懷中緊抱著一柄小銅錘，錘身不過巴掌大，卻沉甸甸的，錘頭雕著蟠龍紋，錘柄纏著鮮豔色的紅繩。他握著它，便像握著一絲力量。錘身冰涼，硌著肋下，他卻不敢鬆手。天津衛的火光、哭喊、倒塌的屋宇，仍在腦海中翻騰。礦監縱火焚村，百姓哀嚎奔逃，而他，大明皇室的血脈，卻隻能藏身地道，隨人逃命。他攥著錘柄的手心，早已浸出一層薄汗，濕漉漉地黏在金屬上，仿佛攥著的不是銅錘，而是自己顫抖的命途。
“沈先生，”他忽然輕聲開口，聲音稚嫩卻帶著一絲顫抖，像風中未穩的燭火，“劉三哥哥的馬，為什麼走得這麼慢？”
在外麵的劉三，勒了勒韁繩，側耳傾聽——風穿林葉，沙沙作響；遠處隱約有犬吠，卻無追兵蹄聲。
朱由校站起身，掀起馬車簾，此時，一縷月光恰從樹隙間漏下，照在朱由校睜得溜圓的眼眸裡，像兩泓清泉映著寒星。那眼中，有恐懼，有困惑，卻也有光——一種未被黑暗吞噬的純澈。
“慢，才不會驚動盜匪。”沈硯低聲道，語氣沉穩如石，一字一句都似經過斟酌，“這靜海道，白日是商旅通衢，夜裡卻是‘餓狼窩’。多是被礦監逼得家破人亡的農戶，走投無路，才做了劫道的營生。他們不劫窮苦人，專挑官商下手，有人說他們叫‘活閻王’，可依我看，他們才是被逼成閻王的良民。”
話音未落，劉三猛然拽緊韁繩，瘦馬前蹄高揚，嘶鳴一聲，驟然停步。車板劇烈晃動，朱由校險些栽倒，被沈硯一把攬入懷中，護得嚴嚴實實。
“怎麼了？”戚昌國手已按上腰間環首刀，目光如電，掃向路旁密林，聲音低沉卻帶著不容置疑的警覺。
劉三壓低聲音，手指向前方路中央：“大人瞧——那是‘攔路石’，底下定有繩套。咱們差點就踩進去了。”
三人掀開車簾，順他所指望去：一塊半人高的青石橫臥路心，像是被人從山崖上撬下，草葉淩亂，泥土翻動，隱約可見麻繩埋於地下，繩頭還連著一根朽木，一旦馬蹄踩中，便會絆倒，車毀人亡。朱由校探出身子，小手扒著車沿，忽然指著青石側麵，聲音微顫：“沈先生，那石頭上……有字！”
沈硯與戚昌國對視一眼，翻身下車，躡步上前。月光下，青石側麵刻著兩個歪歪扭扭的字——“餓飯”。筆畫粗淺，卻深深刻入石中，像是用刀背一下下鑿出來的，每一筆都似含著血淚。
“是‘活閻王’的人？”劉三低語，牙關緊咬，“這群盜匪，專劫貪官富商，卻從不傷貧民。頭領姓周，原是汪大人麾下屯田戶，礦監強占其田，又殺他妻兒，才逼上梁山。聽說他從不劫百姓，還常把搶來的糧分給流民。”
沈硯指尖輕撫那二字，心頭一沉：“他不是要劫我們，是在示警。這繩套下無刀無刃，繩索也未上毒——是怕我們夜裡看不清，誤踩了彆家的殺局。這石頭，是路標，也是信物。”
正說著，林中忽起一聲低哨，如夜鳥輕啼，短促而清亮。三道黑影自幽暗中走出，皆蒙麵執棍，未佩兵刃，腳步輕捷，落地無聲。為首者身形高大，肩寬背厚，聲音沙啞，卻透著一股沉毅：
“來者……可是慶餘棧的朋友？”
沈硯不動聲色，手仍按在刀上：“閣下何以知之？”
“劉老爹已傳信過來，說有貴人夜行，命我等護送一程。”黑影目光掃過馬車，語氣恭敬卻不卑，“前頭二裡，有孫朝的暗樁，專查往德州去的車馬。你們這車太顯眼，輪痕新，馬蹄印深，一看便是急行之客。跟我走小道，可避盤查。”
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朱由校在車中聽得真切，悄悄扯了扯沈硯的衣角。沈硯回頭，見那孩子眼中閃著光，輕輕點頭——稚嫩的眼神裡，竟已有了辨善惡的清明，仿佛他已明白，這世上並非所有蒙麵人都是惡人。
“多謝好意，”沈硯抱拳，語氣誠懇，“但我們身負要務，不敢耽擱。”
“小道快半個時辰，”黑影沉聲道，“且能繞開了望塔。再往前，他們便要盤查腰牌了——你們沒有。孫朝已收到密令，凡往德州者，皆可疑。你們若強行通過，必遭攔截。”
眾人對視一眼，終是點頭。一行人隨黑影鑽入密林，枝葉刮擦衣衫，簌簌作響。朱由校被沈硯抱在懷裡，小手緊緊勾著他的脖頸，卻仍睜大眼睛，望著前方引路的黑影——他們腳步極輕，專踏落葉厚處，落腳無聲，顯然對這片山林熟稔如掌紋，連哪根樹枝易斷、哪片泥地會陷，都了如指掌。
“沈先生，”朱由校湊近他耳畔，聲音輕得像風，“他們……也是好人，對不對？”
沈硯貼了貼他的額頭，低語如撫：“是。他們本是良民，被逼得沒了活路，卻仍守著良心。這世上的惡，從來不在饑腸轆轆的百姓身上，而在那些高座廟堂、卻視民如草芥的人手裡。真正的盜，是那些穿著官服、拿著聖旨，卻行儘貪虐之事的人。”
一炷香後，前方透出微光——竟是一座廢棄的土地廟，廟門歪斜，簷角塌陷，門楣上“有求必應”四字已被風雨侵蝕得模糊不清。院中荒草齊腰，月光下如一片銀浪翻湧。黑影止步：“到此為止。過了這土坡，便是南皮地界，暗樁稀疏。他們不能再送——孫朝的人認得我們的腳印，也認得我們的刀法。若被發現，反害了你們。
說罷，他從懷中掏出一布包，擲向沈硯：“餅，摻了麥麩，頂餓。還有這個——”他目光落在朱由校身上，聲音竟柔和下來，像父親哄孩子，“給小娃子的，夜裡涼。”
沈硯接住，觸手尚溫——竟是一件洗得發白的小棉襖，針腳細密，雖舊卻暖，袖口還繡著一朵小小的梅花，或許是母親的手藝。他剛要道謝，黑影已轉身，隻留下一句低語，隨風飄散：
“早去德州……救……救更多人。”
朱由校接過棉襖，忽然仰頭，聲音清亮，帶著孩童特有的執著：“沈先生，我們以後，能不能讓他們有飯吃？”
沈硯蹲下身，仔細為他裹好棉襖，指尖拂過那粗糙的布麵，語氣鄭重如誓：
“能。等我們查清礦監的罪狀，呈於聖上之前，定要奪回他們的田，還他們生路。這不是恩賜，是天理。是殿下的責任，也是我們所有人的道義。大明的江山，不該建立在百姓的白骨之上。”
朱由校重重點頭，從布包裡掰下一小塊麥麩餅，踮起腳，遞到沈硯唇邊：“先生吃。你抱著我走了這麼久，肯定餓了。”
沈硯一怔，隨即張口咬下。餅粗糲硌牙，麥麩刮著喉嚨，卻在舌尖化開一股暖意——比禦膳房的龍須麵更香，比宮中珍饈更甜。他看著朱由校，忽然覺得，這孩子或許真能成為一位明君——不是因為他生在帝王家，而是因為他懂得心疼普通人。
五人正欲啟程，忽聽土地廟破窗“吱呀”一響，探出個小腦袋——約莫七八歲，麵黃肌瘦，頭發枯黃打結，手裡攥著個豁口陶碗，碗底還殘留著一點黑糊糊的粥漬。他怯生生地望著他們，眼睛卻亮得驚人。
“你是誰？”劉三厲聲喝問，手已按上短刀，警惕地掃視四周。
那孩子嚇得一縮，卻仍低聲說：“我……我是隔壁村的。叫小石頭，爹娘被礦監抓去挖煤……說不交稅就充役。我跟著周文叔來的。他說……你們是去德州救郡主的……能不能……也救救我爹娘？”
朱由校聞言，立刻從沈硯懷裡掙下，跑到那孩子麵前，將手中剩下的半塊餅塞進他手裡，仰著小臉，認真道：
“給你吃。我們去德州，就是要抓壞人，救所有人。你彆怕——我們有錘，能打跑壞人。”
他說著，還拍了拍懷裡的小銅錘，眼神堅定，像一顆初升的星，雖小，卻照亮了這破廟前的黑暗。
那孩子望著他，嘴唇顫抖，忽然間，眼淚滾落下來，接過餅，狼吞虎咽地啃著，淚滴砸在餅上，洇開一小片深色的濕痕。嘴裡含糊道：“謝謝……謝謝小爺。”
沈硯走上前，摸了摸那孩子的頭：“你知道去南皮的近路嗎？我們要趕去和大船彙合。”
孩子用力點頭：“知道！我帶你走，穿林子，比土坡快！”
戚昌國輕聲道：“這些孩子，本該在學堂念書，卻要在夜裡躲暗樁，吃麥麩餅。”
“所以，”沈硯緩緩道，“我們不能失敗。若我們倒下，這世上就再沒人替他們說話了。”
夜更深了，林子裡的風更涼，卻有兩個小小的身影走在前頭—那孩子牽著朱由校的手，一步一步，走得極穩。沈硯與劉三跟在身後，望著那兩雙晃動的小鞋，心頭竟也安定下來。
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月光穿過枝葉，灑在朱由校的臉上，他忽然回頭，對沈硯笑：“沈先生，你看，我們又多了個幫手。王先生說，人心齊，泰山移。我們人多，不怕壞人。”
沈硯望著他清亮的眼，忽然明白——這孩子懷裡的，從來不止是一柄銅錘，更是這亂世裡，最難得的、不肯熄滅的民心。
前路雖險，可隻要這顆心還熱著，便總有希望。
劉三已重新駕好馬，瘦馬噴了噴鼻息，似也感知到前路艱險。戚興國檢查了車輪與繩索，低聲道：“可以走了。”
月光靜靜灑在破廟前，荒草搖曳，如無數無聲的低語。遠處，南皮的夜風已帶著一絲微亮的氣息——天，將明未明。
而這條路，才剛剛開始。
馬車再次啟程，碾過落葉，駛入更深的夜。朱由校坐在車中，披著那件小棉襖，懷裡抱著銅錘，眼睛卻望著窗外。“先生，我會幫助父王，幫助皇爺爺”
沈硯笑了，輕撫他的發：“好。那從今夜起，你就不再是隻會躲地道的小皇孫，而是——大明的希望。”
風起，林濤陣陣，仿佛天地也在回應這句誓言。
水路驚變
漕船行至滄州界，運河驟然收窄，兩岸蘆葦如鐵柵般密布，層層疊疊，仿佛能藏下千軍萬馬。暮色沉沉，水霧彌漫，船身在幽暗的河麵上緩緩前行，像一頭誤入陷阱的巨獸，每一步都踏在生死邊緣。河水泛著青灰的色澤，映著天邊殘存的血色晚霞，仿佛整條運河都被染上了不祥之兆。
吳有性蹲在船尾煎藥，藥罐下炭火微紅，藥香嫋嫋升騰，苦澀中帶著一絲甘冽。他一手持扇輕扇火苗，一手翻動藥渣，眉宇間卻忽地一凝。那是一絲極淡、卻極刺鼻的煤油味，混在潮濕的水腥氣中，如毒蛇潛行於草叢，悄然鑽入鼻腔。
他鼻尖微動，眉頭一蹙，隨即放下扇子，俯身貼近水麵。水波輕漾，倒影中，他看見自己蒼白的臉，也看見水麵上漂浮著一層極薄的油膜，在夕陽下泛著詭異的虹彩。